El Dr. Joseph Sonnier estaba en medio de un segundo acto exitoso en su vida cuando fue encontrado muerto a tiros y apuñalado en el garaje de su casa en Lubbock, Texas, en 2012.
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El querido patólogo no tenía enemigos conocidos, lo que hizo que su violento asesinato fuera aún más impactante.
Pero apenas unos días después de iniciada la investigación, los detectives recibirían una pista inesperada que abrió el caso y reveló un complot siniestro alimentado por los celos y la rabia.
Más allá de los titulares, lo que siempre recordaré es al hombre en el centro de este caso, Joe Sonnier, dijo la corresponsal Andrea Canning en Fecha límite: inolvidable sobre lo que hizo que el caso fuera tan memorable. Era un tipo impresionante. Un hombre hecho a sí mismo, un médico brillante pero humilde que dedicó su vida a ayudar a los demás. A veces la víctima se pierde en el resplandor del foco, pero ese no fue el caso de Joe.
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Sobre la víctima
Según todos los indicios, Joseph era un médico inteligente y motivado, que dirigía el departamento de patología de un hospital local de Lubbock.
Es la persona más inteligente que conozco, recordó su hermana Missy Bartlett.
Pero lo que se destacó aún más fue la dedicación de Joseph a su familia, amigos y seres queridos. Siempre estaba dispuesto a dar consejos o abrazar a uno de sus nietos.
Era el mejor sistema de apoyo para todos en su vida, recordó su hijo Dallas Sonnier.
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Ese apoyo inquebrantable se extendió a su novia Richelle Shetina, una madre divorciada de cuatro hijos, a quien conoció mientras tomaba clases de baile de salón.
Fue una segunda oportunidad de amor para Joseph, quien había quedado devastado en 2001 después de enterarse de que su primera esposa lo dejaba por otro hombre. En lugar de permitir que la traición lo descarrilara, Joseph la aprovechó como una oportunidad para reinventarse y encontró una nueva pasión en el baile de salón, una actividad social y alegre que le dio un nuevo entusiasmo por la vida.
En 2011, conoció a Shetina en el estudio de baile y rápidamente comenzaron a volar chispas entre el dúo.
Él es el amor de mi vida, les diría más tarde Shetina a los detectives. Es el hombre más amable.
¿Qué pasó con el Dr. Sonnier?
La vida aparentemente idílica de Joseph se detuvo repentinamente el 11 de julio de 2012 cuando sus paisajistas y un empleado preocupado del laboratorio donde trabajaba lo descubrieron muerto en su casa.
Después de que nadie respondió en la puerta principal del médico, el improbable trío caminó hacia la parte trasera de la casa y descubrió que una sección completa de las ventanas había sido empujada hacia abajo. Dos de ellos entraron a la casa y descubrieron a Joseph muerto en el garaje. Le habían disparado cinco veces y apuñalado 11 veces en lo que a los investigadores les pareció una exageración.
Un tiroteo es muy práctico, pero un apuñalamiento es muy práctico, es muy personal, en tu cara, por lo que estás lidiando con un asesinato personal y un asesino que no tuvo ningún problema en asegurarse de que esta persona esté muerta. Det. Zach Johnson le dijo a Canning.
No parecía faltar nada en la casa, ni siquiera obras de arte costosas, lo que llevó a los investigadores a descartar la posibilidad de que se tratara de un robo que salió mal. Encontraron una silla volcada en la sala de estar, lo que sugiere una posible pelea, casquillos de bala en el suelo y una botella de Gatorade que parecía usarse como silenciador casero.
Un rastro de sangre que conducía al garaje sugirió que Joseph pudo haber intentado huir de su asesino en los momentos finales de su vida.
La familia de José quedó destrozada por su muerte. En una extraña coincidencia, la primera esposa de José había sido asesinada por su segundo marido apenas dos años antes, dejando a sus tres hijos sin padres vivos.
Mirando hacia atrás, las llamadas telefónicas de los dos departamentos de policía por cada una de sus muertes fueron tan similares que sentí que podría haber sido la misma llamada repetida dos veces, dijo Dallas sobre las tragedias.
La sugerencia abre el caso de par en par
En cuanto a la muerte de Joseph, sus seres queridos no podían pensar en nadie que hubiera querido dañar al querido médico.
Pero apenas unos días después de iniciada la investigación, un hombre llamado Paul Reynolds entró en la comisaría con una información impactante.
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Reynolds le dijo a la policía que su amigo David Shepard afirmaba haber tendido una emboscada a Joseph en su casa. Supuestamente afirmó haber matado a Joseph en nombre del Dr. Thomas Michael Dixon, un cirujano plástico muy respetado en Amarillo que había salido con Shetina, a cambio de tres lingotes de plata.
Los investigadores habían hablado con Dixon poco después del asesinato porque Shetina lo había mencionado como posible sospechoso del asesinato.
Según ella, Dixon había querido volver a estar con ella y parecía que no podía superar su ruptura. 'Puede ser mezquino, dijo a los detectives.
Shetina también informó haber notado a un tipo grande y de aspecto espeluznante que pensó que estaba siguiendo en su gimnasio en los meses previos al asesinato, lo que la tenía nerviosa.
Cuando los detectives hablaron con Dixon el mismo día que se descubrió el cuerpo, él insistió en que no tenía nada que ver con el asesinato y que tenía una coartada sólida, que lo ubicaba en Amarillo.
Sin embargo, admitió tener fuertes sentimientos por Shetina cuando estaban juntos.
Seré honesto contigo: amaba, amaba, amaba a esa mujer. Realmente lo hice, dijo. Realmente me había enamorado perdidamente. De hecho… hice muchos cambios en la vida por ella.
También le dijo a la policía que Shepard había pasado por su casa el martes 10 de junio de 2012, la misma noche en que las autoridades pensaron que Joseph podría haber sido asesinado, para comprar algunos cigarros.
Cuando el informante llegó a la estación apenas unos días después y mencionó tanto a Dixon como a Shepard, junto con detalles clave del crimen que no habían sido revelados a los medios, las autoridades comenzaron a sospechar que la historia del informante podría ser válida.
Los detectives descubrieron que Shepard había vendido recientemente una barra de plata, lo que aparentemente confirma la historia de Reynolds.
La confesión de Shepard
Dixon y Shepard fueron arrestados y, aunque inicialmente ambos se negaron a hablar con la policía, Shepard, un hombre que los detectives describieron como un estafador cuya vida iba en picada cuando conoció a Dixon, comenzó a hablar con las autoridades meses después.
A cambio de su historia, Dixon consiguió que los fiscales renunciaran a la pena de muerte y, en cambio, acordó no impugnar el asesinato capital y recibir una sentencia de cadena perpetua sin libertad condicional por el asesinato.
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Según Shepard, Dixon se sintió inundado de celos cuando Shetina comenzó a salir con Joseph y decidió matar al médico rico.
Shepard admitió haber seguido a Joseph y Shetina durante meses antes de atacar a Joseph la noche del asesinato escondiéndose en su patio trasero. Cuando Joseph lo vio en el patio y abrió la ventana para hablar con él, Shepard sacó un arma y comenzó a disparar.
Empujó la ventana y siguió a Joseph mientras huía hacia el garaje. Cuando llegó al garaje, el médico yacía sobre un charco de sangre y no respiraba.
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Saco el cuchillo de mi bolso y lo apuñalo en los órganos vitales dos o tres, cuatro veces, recordó Shepard con frialdad.
Luego condujo hasta un lago donde arrojó el arma, que luego fue recuperada por las autoridades.
Se esperaba que Shepard fuera un testigo estrella durante el juicio de Dixon, pero en el estrado insistió en que había actuado solo.
El jurado no pudo llegar a un veredicto en ese juicio, pero Dixon fue declarado culpable de dos cargos de asesinato capital en un segundo juicio en 2015.
'Estaba sollozando incontrolablemente, no podía mantener la calma porque esto era solo una liberación y se sentía muy bien saber que finalmente habíamos obtenido justicia', dijo Dallas sobre el veredicto.
Dixon fue condenado a cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional.
Posteriormente, un tribunal de apelaciones de Texas anuló la condena por asesinato de Dixon, pero un tribunal superior anuló la decisión en enero de 2020. Hoy, Dixon permanece tras las rejas cumpliendo su sentencia.