Una estudiante universitaria desapareció misteriosamente a mitad de su turno de trabajo de verano. Se necesitarían años para encontrar a su asesino

Había sido un día como cualquier otro para Brooke Wilberger.

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La estudiante universitaria de la Universidad Brigham Young estaba de regreso en Oregon durante el verano y estaba trabajando en Oak Park Apartments, donde su hermana era la administradora del apartamento, cuando la joven de 19 años desapareció sin dejar rastro.

A la angustiada familia de Brooke le llevaría años saber qué le pasó a la hermosa, confiable y considerada adolescente, que amaba a los animales y soñaba con convertirse en logopeda.

Y no fue hasta que su asesino volvió a atacar a cientos de kilómetros de distancia que los investigadores finalmente pudieron juntar las piezas del inquietante misterio, según Fecha límite: secretos descubiertos .

¿Quién era Brooke Wilberger?

Brooke creció como la quinta hija de una familia numerosa de seis hijos cerca de Eugene, Oregon.

Solíamos divertirnos mucho vistiéndola, recordó su hermana mayor Stephanie a Kate Snow de Dateline. Ella era una especie de nuestro pequeño juguete, por así decirlo. Ella era simplemente divertida.

Brooke se destacó en 4-H y era una atleta talentosa que jugaba baloncesto, fútbol y atletismo.

Ella era mejor que la mayoría de nosotros en los deportes que practicamos, recordó su hermano Bryce.

A la edad de 16 años, Brooke comenzó a salir con su amigo de la infancia Justin y finalmente lo siguió a BYU para ir a la universidad.

Ella realmente quería experimentar la vida fuera de nuestra comunidad y, ya sabes, simplemente diversificarse, dijo su madre Cammy Wilberger.

¿Cuándo desapareció Brooke Wilberger?

Brooke prosperó en el ambiente universitario, pero después de su primer año, regresó a Oregon para las vacaciones de verano. Su hermana Stephanie le consiguió un trabajo en Oak Park Apartments en Corvallis, Oregon, un complejo que estaba a solo unas cuadras de la Universidad Estatal de Oregon. Allí estaba Brooke la mañana del 24 de mayo de 2004.

Stephanie, que administraba el complejo de apartamentos en ese momento con su esposo, recuerda haber visto a su hermana desde su propio apartamento en el gran complejo afuera llenando un balde de agua alrededor de las 10 a.m.

Se esperaba que Brooke fuera a almorzar a casa de su hermana esa tarde, pero cuando no apareció a la 1 p.m. su hermana salió a buscarla e hizo un descubrimiento escalofriante.

El cubo que había estado llenando estaba solo junto a un poste de luz que Brooke había estado lavando esa mañana. Las chanclas del adolescente yacían cerca del cubo, rotas, pero no había señales de Brooke.

El pequeño trozo de plástico que va entre los dedos del pie estaba arrancado en uno y había huellas de barro deslizándose por la suela del zapato, por lo que estaba claro que ella estaba tratando de conservarlas, que estaba tratando de quedarse quieta y Manténgase castigada cuando perdió sus zapatos, dijo Stephanie.

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El esposo de Stephanie llamó al 911 a las 3:07 p.m. para denunciar su desaparición.

Tengo a alguien desaparecido: un trabajador mío que parece que no podemos encontrar, dijo. Soy el administrador de los apartamentos de Oak Park y esta trabajadora en realidad es mi cuñada. Ella tiene 19 años.

Los investigadores no tardaron mucho en concluir que el adolescente probablemente había sido secuestrado. Junto con sus chanclas, la billetera, el bolso, el teléfono celular y el auto de Brooke habían quedado atrás. Un testigo informó haber escuchado a alguien gritar esa mañana alrededor de las 10:30 a. m., pero nadie había visto nada sospechoso y había pocas pistas más sobre su paradero.

Apenas unas horas después de su desaparición, se puso en marcha un grupo de búsqueda comunitaria. Los investigadores observaron de cerca a los residentes del complejo de apartamentos y se acercaron a los aproximadamente 2.000 delincuentes sexuales de la zona.

Fue un día difícil para los delincuentes sexuales en nuestro condado porque había un equipo que salió y señaló a cada uno de ellos, dijo el capitán de la policía de Corvallis, Jonathan Sassaman.

A medida que pasaban los días, comenzaron a llegar a la línea directa de la policía denuncias de personas que creían haber visto a Brooke en todo el país. Los investigadores incluso examinaron detenidamente a un hombre al que habían encontrado miles de pares de ropa interior femenina robados de dormitorios universitarios apenas unas semanas antes del secuestro, pero nada pudo vincularlo con el crimen.

Fue extraordinariamente estresante, dijo Sassaman sobre no poder encontrar al secuestrador de Brooke. Había una comunidad que buscaba respuestas. Había una comunidad que estaba asustada. ¿Había alguien más ahí fuera? ¿Quién será la próxima víctima? Y tenemos una familia que sufre un dolor tremendo y están sufriendo.

Las autoridades finalmente obtuvieron el respiro que necesitaban cuando, a 1.400 millas de distancia, en Albuquerque, Nuevo México, otra estudiante universitaria aterrorizada fue secuestrada, pero logró escapar de su atacante.

La camarera Dara Finks conducía su camioneta por la calle con sus tres hijas cuando vieron a una mujer desnuda cruzar corriendo la calle hacia un restaurante cercano.

Sintiendo que algo andaba mal, Finks condujo hasta el restaurante donde la mujer intentaba desesperadamente conseguir ayuda para entrar.

Nadie la ayudó porque nos detuvimos allí y mi hija salió del auto, la recibió en la puerta y la llevó al auto y fue entonces cuando ella dijo: 'Tiene un cuchillo, está tratando de matarme', Finks. recordado.

Finks le dijo a la mujer de 22 años, una estudiante de intercambio de Rusia, que subiera al auto y cerraron las puertas justo cuando la mujer aterrorizada vio a su atacante en un auto compacto rojo sentado en un semáforo cercano. Finks llamó al 911 y describió al hombre, junto con el vehículo.

La mujer rubia le diría más tarde a la policía que estaba caminando por la acera cuando alguien la agarró por detrás. El hombre le clavó un cuchillo en la garganta, la metió en el coche, la agredió sexualmente y luego la ató con los cordones de sus propios zapatos. Cuando él se detuvo en un complejo de apartamentos en ruinas y entró en uno de los apartamentos, ella se liberó y corrió en busca de ayuda.

Utilizando la descripción que proporcionó a la policía de su atacante y su automóvil, incluidas las distintivas fundas de los asientos con flores rojas y un pequeño animal de peluche colgado de una ventana, la policía pudo rastrear el vehículo y arrestar a un hombre llamado Joel Courtney.

¿Quién es Joel Courtney?

Courtney, un hombre casado de 38 años y padre de tres hijos, fue arrestado por penetración sexual criminal, secuestro y agresión agravada por el incidente en Nuevo México, pero las autoridades sospecharon que podría estar involucrado en otros delitos.

No empiezas a agarrar a personas en plena luz del día en una calle y meterlas en tu auto cuando tienes casi 40 años, esa no es la forma en que funciona la mente criminal, le dijo a Snow la fiscal Theresa Whatley.

Las autoridades se enteraron apenas seis meses antes del ataque en Albuquerque, la esposa de Courtney había presentado una orden de restricción en su contra alegando que la había estrangulado. La hermana de Courtney, Dina McBride, también lo dijo. Fecha límite que mientras crecía en Oregón, Courtney, que tenía un coeficiente intelectual de genio, cayó en las drogas, incursionó en el satanismo, entró y salió de un centro de detención juvenil por delitos como agresión sexual e incluso había intentado agredirla sexualmente.

Él entraba en medio de la noche, me ponía una mano en el cuello e intentaba agredirme sexualmente, recordó.

Mientras los investigadores profundizaban en los antecedentes de Courtney, un detective de Nuevo México se enteró de que en enero de 2004 Courtney había sido arrestada en el condado de Lincoln, Oregón, por conducir bajo los efectos del alcohol. Al no presentarse ante el tribunal, se emitió una orden de arresto en su contra.

Cuando el detective llamó a la Oficina del Sheriff del condado de Lincoln y habló con un detective allí sobre el caso de DUI, también reveló detalles sobre la agresión sexual en Nuevo México. Las circunstancias le parecían inquietantemente familiares al caso de Brooke y el detective del condado de Lincoln le dijo al investigador que se comunicara con la policía de Corvallis. Esa simple conversación fue todo lo que necesitó Courtney para convertirse en sospechosa de la desaparición de Brooke.

Se enteraron de que Courtney, su esposa e hijos habían estado visitando a McBride en los suburbios de Portland en mayo de 2004, lo que lo situaba en la zona en el momento del secuestro. Su teléfono celular también lo ubicaba en Corvallis esa mañana.

Cuando los investigadores localizaron una camioneta de trabajo que él conducía en ese momento y descubrieron que el ADN de Brooke se mezcló con el de Courtney dentro de la camioneta, tuvieron suficiente para presentar cargos en su contra. Finalmente se declaró culpable en 2009 de asesinato con agravantes a cambio de que los fiscales no solicitaran la pena de muerte. Fue condenado a cadena perpetua sin libertad condicional.

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Courtney había estado buscando estudiantes cerca de la universidad cuando vio a Brooke, la metió en la camioneta, la violó y la mató.

Aunque finalmente descubrieron a su asesino, la familia de Brooke todavía estaba desesperada por encontrar sus restos.

Sólo queríamos traerla a casa, dijo Stephanie.

Al final, cinco años después de su desaparición, Courtney accedió a revelar dónde escondió el cuerpo a cambio de permitirle cumplir su cadena perpetua en Nuevo México, donde podría estar más cerca de su familia.

Brooke fue identificada, en parte, por un reloj que su madre le había regalado la Navidad anterior a su muerte.

Podría tener 80 años y toda mi vida detrás de mí y no creo que alguna vez reflexione sobre lo que le pasó y esté bien con eso. El tiempo no hará que eso esté bien, dijo Stephanie.