El abogado Walter Bernard, a la izquierda, y el juez Philip A. Ignelzi, a la derecha. (Bernard and Associates/YouTube; Quinto Distrito Judicial de Pensilvania)
Un abogado negro y exjugador de la NFL fue arrestado por la fuerza y llevado a los tribunales con grilletes, donde finalmente se vio obligado a resolver una demanda civil o permanecer tras las rejas, afirma una demanda federal.
Walter Bernard es un abogado del área de Pittsburgh que alegó que el 3 de mayo fue arrestado injustamente, expulsado por la fuerza de su residencia frente a sus vecinos y luego encarcelado durante un día a instancias del juez de la Corte de Apelaciones Comunes del condado de Allegheny, Philip A. Ignelzi, según el demanda de 30 páginas presentado en un tribunal federal de Pensilvania.
La denuncia alega numerosas y continuas violaciones de los derechos civiles y constitucionales del abogado (y de su familia).
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'El abogado Bernard se sorprendió cuando varios agentes convergieron en la residencia [de él y de su hermano] y comenzaron a golpear continuamente la puerta de entrada', se lee en la demanda. 'El abogado Bernard fue amenazado con que si no abría la puerta de su casa en el momento oportuno 'la situación iba a empeorar'. Durante la visita inesperada a la residencia [de Bernard], un oficial de policía incluso dejó un mensaje de voz en el teléfono celular personal del abogado Bernard diciendo que si el abogado Bernard no llamaba a la puerta, el abogado Bernard iría a la cárcel.'
Finalmente, como temía por la seguridad de su familia y la propia debido a los agentes armados, el abogado negro abrió la puerta para calmar la situación, dice la demanda.
'Posteriormente, el abogado Bernard fue detenido delante de los vecinos, humillado y colocado en la parte trasera de un vehículo policial marcado', continúa el documento. 'El abogado Bernard fue arrestado sin que las fuerzas del orden proporcionaran una copia de una orden judicial y la única explicación que le dieron las fuerzas del orden sobre su arresto fue: 'el juez sólo quería verlo'. El abogado Bernard, sin desayunar ni tomar la medicación necesaria conforme a sus necesidades médicas, fue inmediatamente transportado, encarcelado y colocado en una celda con aproximadamente otras cinco (5) personas durante una parte sustancial de la mañana.
Horas más tarde, dice la demanda, el abogado fue 'encadenado y hecho desfilar por los pasillos del tribunal' y luego llevado ante el juez.
'Mientras todavía estaba encadenado, el abogado Bernard fue llevado ante el juez Ignelzi y fue ridiculizado por no abrir la puerta de su residencia lo suficientemente rápido a los numerosos agentes que llamaban a la puerta', se lee en la demanda. 'Además, el juez Ignelzi despreció y culpó al abogado Bernard por casi resultar herido. También despreció y reprendió al abogado Bernard por potencialmente causar daño a los ayudantes del sheriff. El juez Ignelzi confirmó que hubo conversaciones con el Departamento del Sheriff sobre que casi se produjo la aprobación de una ruptura del orden en la residencia [de Bernard].'
Mientras estaba ante el juez, el abogado recibió un ultimátum con dos opciones, según la demanda. Podría aceptar resolver un caso que entonces estaba en apelación ante un tribunal de apelaciones del estado de Keystone 'en una cantidad que el abogado contrario había predeterminado sin capacidad de negociar [y] sin que su cliente estuviera presente' o podría revelar información financiera confidencial al abogado contrario en el caso, dice la demanda. Ignelzi supuestamente le dio a Bernard 15 minutos para tomar su decisión, o lo encerrarían nuevamente.
El asunto subyacente, explica la demanda de Bernard, fue una disputa entre propietario e inquilino en la que su negocio de salas de escape y el de su hermano no pudieron recibir clientes ni pagar el alquiler durante el apogeo de la pandemia de COVID-19. Según Bernard, esa batalla legal de años había llegado a una conclusión provisional – con sentencia a favor del propietario – pero las consideraciones financieras existentes, debido a un crédito financiero otorgado al inquilino, estaban en apelación ante un tribunal superior.
El resultado de ese asunto pendiente entre propietario e inquilino fue que Ignelzi no tenía jurisdicción en el asunto, dice la demanda. Es más, afirma Bernard, Ignelzi sabía 'o debería haber sabido' que no tenía competencia alguna en el asunto porque estaba en apelación.
La demanda explica que el asunto llegó a Ignelzi cuando el abogado del propietario presentó una moción separada de sanciones, que luego el juez fijó para una audiencia. Bernard afirma que intentó, en vano, suspender la audiencia de sanciones en espera de los resultados de la decisión final del tribunal de apelaciones sobre la disputa financiera final.
La demanda federal también alega que los esfuerzos de Bernard, que es negro, para obtener claridad del tribunal inferior fueron ignorados durante semanas, mientras que el abogado 'hombre blanco' del propietario pudo prescindir de una de sus mociones en menos de 24 horas, añadiendo una dimensión racial distintiva a las demandas contra el juez blanco.
Después de la audiencia de sanciones, Ignelzi emitió una moción de descubrimiento relacionada con la información financiera antes mencionada, que Bernard se negó a proporcionar, lo que llevó al arresto inicial.
'Puede que no le guste, pero es muy justo', supuestamente le dijo el juez a Bernard, todavía encadenado, en un momento durante la audiencia posterior en la sala del tribunal del condado de Allegheny, en respuesta a las quejas del abogado de que lo que estaba sucediendo era injusto e inconstitucional, dice la demanda.
Finalmente, después de varias interacciones de este tipo, Bernard dice que aceptó proporcionar la información financiera solicitada.
'Exigir a un abogado que resuelva un caso en nombre de su cliente en 15 minutos mientras se encuentra bajo el estrés y la coacción de estar esposado no es un acto judicial que normalmente realiza un funcionario judicial en un tribunal civil', dice la demanda.
Bernard, sin embargo, no proporcionó a Ignelzi esos documentos financieros, el Pittsburgh Post-Gaceta informes.
A su vez, Ignelzi emitió una orden de arresto contra el abogado a finales de mayo. Bernard fue detenido nuevamente el 9 de agosto, durante una audiencia para determinar el monto final del fallo en la controversia subyacente entre propietario e inquilino entre él y su hermano.
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Encadenado de nuevo, dijo Bernard al periódico, finalmente accedió a resolver la demanda según los términos establecidos por el abogado contrario.
'Escribí un cheque personal por 80.000 dólares mientras vestía el mono rojo y tenía las manos y los pies esposados', dijo Bernard al Post-Gazette. “Sentí que iba a seguir empeorando. Mi familia vive con miedo desde mayo y mi preocupación es la seguridad”.
La presentación alega diez causas de acción distintas, incluidas violaciones de las Enmiendas Primera, Cuarta, Sexta y Decimocuarta, así como varias reclamaciones de derechos civiles de la Sección 1983, difamación e imposición intencional de angustia emocional. La demanda busca daños y perjuicios, honorarios de abogados y tres órdenes judiciales separadas que prohibirían al juez repetir cualquiera de las supuestas conductas adoptadas contra el abogado.
Bernard e Ignelzi también han presentado quejas éticas enfrentadas entre sí ante la junta de conducta judicial del estado de Pensilvania y la junta de disciplina y licencias de abogados, respectivamente.
Ley
El caso, inicialmente presentado en el Distrito Este de Pensilvania, fue transferido al Distrito Oeste de Pensilvania el 15 de agosto.