Izquierda: El maestro Lonnie Billard habla de haber sido despedido de su trabajo docente porque publicó sobre sus planes de casarse. Derecha: Se muestra un letrero que indica Charlotte Catholic High School en Charlotte, Carolina del Norte. (Capturas de pantalla vía WCNC).
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Un tribunal federal de apelaciones revocado la victoria legal de un profesor de teatro gay el miércoles cuando dictaminó que una escuela secundaria católica tiene derecho a despedirlo por casarse con su novio.
Un panel de tres jueces de la Corte de Apelaciones del Cuarto Circuito de Estados Unidos dictaminó que un precedente reciente de la Corte Suprema permitió a Charlotte Catholic High School (CCHS) en Charlotte, Carolina del Norte, discriminar al maestro Lonnie Billard, porque los maestros caen dentro de una excepción a la ley federal contra la discriminación.
'Maestro del Año' despedido tras decir que se casaría
Billard fue durante mucho tiempo profesor de inglés y teatro en CCHS y demandó a la escuela por discriminación sexual en virtud del Título VII después de que lo despidieran por sus planes de casarse con su pareja del mismo sexo.
el tribunal de distrito otorgada Billard solicitó un juicio sumario en 2021, pero el Cuarto Circuito revocó y dictaminó que, como profesor de teatro, Billard 'desempeñó un papel vital como mensajero de la fe de CCHS' y que, por lo tanto, su empleo cae bajo la excepción ministerial al Título VII de la Ley de Derechos Civiles de 1964.
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CCHS opera como parte de la Diócesis Católica Romana de Charlotte en Carolina del Norte. Aunque la escuela ofrece un plan de estudios tanto secular como religioso, la religión está presente en muchos aspectos de la vida diaria en la escuela. Según las conclusiones del tribunal, el personal docente de la escuela desempeña 'un papel fundamental' en el cumplimiento de su misión religiosa. Se espera que los maestros comiencen cada clase con una breve oración, acompañen a los estudiantes y supervisen su asistencia a misa, y enseñen a sus estudiantes de una manera 'acorde con el pensamiento católico'. También evalúa a sus profesores sobre la 'catolicidad' del ambiente de su aula.
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CCHS no exige que todos sus empleados sean católicos, pero sí exige que se ajusten a las enseñanzas católicas y les prohíbe participar o defender conductas que entren en conflicto con los principios del catolicismo, incluido el requisito de que los empleados rechacen el matrimonio entre personas del mismo sexo.
Billard ha trabajado en CCHS desde 2001 después de comenzar como maestro sustituto. Durante ese tiempo, Billard enseñó teatro e inglés y ocasionalmente sustituyó a profesores de religión. El panel señaló que 'Billard parece haber sido un maestro excelente y querido' y mencionó que ganó múltiples premios a lo largo de los años, incluido el premio al Maestro Católico del Año de Charlotte.
Billard no tenía la responsabilidad de enseñar religión directamente y, en cambio, remitía cualquier pregunta sobre religión a las autoridades religiosas tal como la escuela prefería.
En 2014, poco después de que Carolina del Norte legalizara el matrimonio entre personas del mismo sexo, Billard publicó en Facebook que planeaba casarse con su pareja de toda la vida. CCHS se enteró del puesto y optó por rescindir el empleo de Billard.
Billard presentó una demanda por discriminación sexual en virtud del Título VII. CCHS no cuestionó que discriminara a Billard, sino que argumentó que tenía derecho a discriminar en virtud de la 'excepción ministerial' al Título VII.
Una excepción 'potente' llama 'ministros' a los docentes
Aunque la Corte Suprema de Estados Unidos dictaminó en 2020 que despedir a alguien por ser gay es ilegal según el Título VII, una excepción relativamente nueva a esa regla, que un juez de la Corte Suprema ha denunciado como un método 'extraordinariamente potente' para 'dar a un empleador rienda suelta para discriminar por motivos de raza, sexo, embarazo, edad, discapacidad u otros rasgos protegidos por la ley', permite a las escuelas religiosas la libertad de discriminar sin consecuencias legales.
La 'excepción ministerial' surgió de una Corte Suprema de 2012 decisión que las iglesias tengan plena libertad para decidir quién ocupará el cargo de líder religioso. En 2020, los magistrados ampliaron la excepción ministerial para decir que los docentes también cuentan como 'ministros' a los efectos de la ley contra la discriminación. La fallecida jueza Ruth Bader Ginsburg calificó la aplicación de la excepción a los docentes como 'asombrosa' y advirtió que podría tener consecuencias desastrosas para los educadores.
Una corte parcialmente dividida
El panel del Cuarto Circuito incluyó a los jueces de circuito estadounidenses Paul Niemeyer, George H.W. Bush designado, Robert Bruce King, designado por Bill Clinton, y Pamela Harris, designada por Barack Obama. Los tres apoyaron unánimemente la decisión de revocar la victoria de Billard en el tribunal de distrito, pero estaban divididos 2-1 en su razonamiento.
Harris escribió para el panel y defendió la excepción ministerial como un mecanismo que no simplemente protege a la iglesia, sino que 'también confina al estado y sus tribunales civiles a sus funciones apropiadas'. El juez también aclaró que el fallo del panel contra Billard estaba directamente vinculado a mandatos dictados por la Corte Suprema.
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Harris examinó los recientes fallos del tribunal superior que involucran a maestros de escuelas religiosas y concluyó que CCHS 'confió a Billard 'deberes religiosos vitales', convirtiéndolo en un 'mensajero' de su fe y colocándolo dentro de la excepción ministerial'. Harris reconoció que Billard no era un profesor de religión per se, pero dijo que 'incluso como profesor de inglés y teatro, los deberes de Billard incluían adaptar su instrucción al pensamiento cristiano y proporcionar un ambiente en el aula consistente con el catolicismo'.
'Es posible que Billard haya estado enseñando Romeo y Julieta, pero lo hizo después de consultar con maestros religiosos para asegurarse de que enseñaba a través de una lente basada en la fe', escribió Harris.
Harris matizó que no todos los empleados de una escuela religiosa entrarían dentro de la excepción ministerial.
'Pero como indica la Corte Suprema, los maestros son diferentes', dijo Harris.
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En un desacuerdo parcial, King dijo que estaba de acuerdo con el fallo, pero que no habría decidido el caso bajo la excepción ministerial. Más bien, dijo King, el caso debería haberse decidido bajo una exención más general en el Título VII aplicable a los empleadores religiosos. King dijo que la mayoría del panel abandonó erróneamente la doctrina de elusión constitucional al invocar la excepción ministerial cuando el caso podría haberse decidido de otra manera.
Durante los argumentos orales de septiembre, la cuestión de si un empleador puede renunciar a la excepción ministerial surgió inesperadamente ante el panel. Inicialmente, CCHS había manifestado ante el tribunal de distrito que había renunciado a la excepción ministerial, y el Cuarto Circuito cuestionó a las partes en los argumentos sobre si la renuncia a la excepción es siquiera posible. En última instancia, el panel dictaminó que incluso si hubiera habido o pudiera haber una exención, 'deberíamos perdonarla aquí', dejando así disponible la excepción ministerial para defender la discriminación basada en el sexo de la CCHS.