El 25 de enero de 2017, la estudiante graduada de la Universidad Duquesne, Dakota James, desapareció de Pittsburgh, Pensilvania. El inteligente y extrovertido joven de 23 años caminaba de regreso a su apartamento después de una noche de copas con amigos, y su último avistamiento conocido fue captado por una cámara de vigilancia en el centro de la ciudad. La grabación capturó a Dakota entrando a un callejón mientras miraba su teléfono, y esa fue la última vez que fue visto con vida.
Cuarenta días después de su desaparición, el cuerpo de Dakota fue encontrado flotando en el río Ohio, a unas 10 millas de donde fue visto por última vez. La policía creía que Dakota había caído al río mientras cruzaba un puente cerca del centro de la ciudad, y el médico forense dictaminó su muerte. un ahogamiento accidental . Pero los padres de Dakota, Jeff y Pamela James, no creían que Dakota, atleta y capitana del equipo de natación, pudiera haberse ahogado. Le dijeron al Pittsburgh Post-Gaceta en 2017 que Dakota no era un bebedor inexperto, y no hay forma de que hubiera estado tan intoxicado como para caer accidentalmente al río.
Casi dos años después de su desaparición, Jeff y Pamela todavía están convencidos de que el crimen tuvo algo que ver con la muerte de su hijo.
'[Eso] no tiene ningún sentido para mí, nunca lo ha tenido... dijo Pamela a 'Smiley Face Killers: The Hunt for Justice''. Una vez que supimos que el caso estaba cerrado, fue muy decepcionante. No creo que alguna vez hayan querido investigar más a fondo la posibilidad de que pudiera haber juego sucio. Sabía al 100 por ciento en mi corazón que alguien le había hecho algo a Dakota”.
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Los ex detectives de la policía de Nueva York y presentadores de The Hunt for Justice, Kevin Gannon y Anthony Duarte, estuvieron de acuerdo. Junto con el detective retirado de la policía de Nueva York Michael Donovan y el profesor de justicia penal Dr. Lee Gilbertson, el equipo ha llegado a la conclusión de que Dakota podría ser una víctima potencial de los Smiley Face Killers, una posible banda interestatal de asesinos en serie que secuestra y asesina a hombres en edad universitaria antes. arrojando sus restos en vías fluviales locales y pintando grafitis con caras sonrientes cerca de los sitios de recuperación de cuerpos.
Con la esperanza de cambiar la causa de la muerte de Dakota de ahogamiento accidental a homicidio, el equipo de Hunt for Justice presionó a las autoridades del condado de Allegheny para que publicaran una copia del informe de la autopsia de Dakota, que nunca antes había sido visto por la familia James. Si bien la policía local inicialmente les negó el acceso a los expedientes del caso, el fiscal de distrito Stephen Zappala acordó más tarde tener una reunión fuera de cámara con Pamela para discutir el caso de Dakota y proporcionarle los documentos.
Luego, Gannon y el equipo pudieron revisar los informes oficiales de la policía junto con la autopsia de Dakota y las fotografías de recuperación. En una de las fotografías del cuello de Dakota, Gannon notó 'marcas sospechosas', que no se habían observado en ninguna parte del informe escrito de la autopsia.
Gannon y el Dr. Gilbertson llevaron los documentos al patólogo forense consultor Dr. Cyril Wecht para ver si podía discernir qué causó las heridas en el cuello de Dakota. El Dr. Wecht concluyó que las marcas eran 'fuertemente sugerentes y totalmente consistentes con la aplicación de una ligadura alrededor del cuello'. Esta muerte puede haberse debido a estrangulamiento por ligadura. El Dr. Wetch también notó una 'distinta diferencia en la coloración de las uñas del cuarto y quinto dedo tanto en la mano derecha como en la izquierda', lo que 'sin duda sería consistente con alguien extendiendo la mano e intentando liberar la presión de una ligadura'. que les están aplicando alrededor del cuello.'
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Después de revisar los archivos y examinar los hallazgos con el Dr. Wetch, Gannon y Pamela solicitaron una reunión con la oficina del fiscal de distrito para discutir más a fondo el caso de Dakota.
Gannon le dijo a Pamela: 'La buena noticia es que, cuando hablamos con el fiscal del distrito... tenemos algunos datos realmente buenos sobre el caso de Dakota. Hay intervención humana. Entonces él no hizo eso al caer al agua. Ya sabes, ya sea una persona, dos personas o... una pandilla... eso es insignificante en este momento. Creemos que está relacionado con los asesinos de Smiley Face, pero no importa. Lo principal es que alguien lo asesinó y tienen que volver a investigar.
El 3 de octubre de 2018, Gannon y Pamela tuvieron otra reunión fuera de cámara con Zappala, así como con un agente del FBI no identificado y un agente del Servicio Secreto. Gannon y Pamela presentaron sus hallazgos a Zappala y a los dos agentes, quienes supuestamente estuvieron de acuerdo en que las lesiones en el cuello y las uñas de Dakota podrían ser el resultado de estrangulamiento.
Más tarde, Pamela le dijo a Duarte: '[Zappala] dijo específicamente: 'Quiero que sepas que no iré a la policía para que hagan esta investigación'. Estoy utilizando a mis investigadores de homicidios”.
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En este momento, la oficina del fiscal de distrito no puede avanzar con su investigación sin que el médico forense 'esté de acuerdo con nuestra evaluación', dijo Gannon. La oficina del médico forense del condado de Allegheny no ha reabierto el caso de Dakota, pero ha acordado revisar pruebas adicionales relacionadas con la muerte de Dakota.
La [evidencia] más grande que necesita explicación son las marcas de ligaduras que hay en su cuello que hemos encontrado en las fotos, dijo Pamela en una entrevista con Crimeseries.lat . Tenemos muchas preguntas sobre eso.
Para obtener más información sobre otros posibles casos de asesinato de Smiley Face, mire 'Smiley Face Killers: The Hunt for Justice' en Crimeseries.lat los sábados a las 7/6c.
[Foto: Cortesía de Pamela James]
Robert Berchtold