Howard Ashleman tuvo muchos nombres en las redes sociales, pero Homicide Howie fue el más siniestro.
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Pete Chambers no tenía conocimiento del infame alter ego de su empleado cuando le pidió a Ashleman que llevara a su hijo James Chambers después del trabajo en Fayetteville, Carolina del Norte, en una calurosa tarde de viernes de agosto de 2014, según el episodio 'The Bridge' de Fecha límite: inolvidable .
Nunca más se volvió a ver a James y pocos días después, Ashleman desechó su camioneta en un depósito de chatarra y dejó de presentarse a trabajar, lo que hizo sonar las alarmas para Pete y los investigadores.
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Desde el principio, las autoridades sospecharon que Ashleman sabía más de lo que dejaba entrever sobre la desaparición de James. Pero Ashleman pronto abandonó Carolina del Norte sólo para resurgir en un colegio bíblico de Florida, donde había adoptado una imagen limpia.
¿Pecador o santo? Este fue uno de los giros más locos que he visto en mi vida. Fecha límite corresponsal Andrea Canning dijo sobre lo que hizo que el caso fuera tan memorable.
Ashleman continuó jugando con las autoridades durante años antes de que finalmente se revelara la verdad sobre lo que le sucedió a James esa tarde y el asesino fuera puesto tras las rejas.
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Foto: Departamento de Policía de Fayetteville¿Quién era James Chambers?
A sus 28 años, James Chambers estaba disfrutando y parecía tener una vida plena por delante.
Está soltero. Hay un par de chicas con las que está hablando. Está averiguando en qué dirección va, dijo su madre Rachel Wellhouser. Fecha límite .
Su compañera de cuarto, Brandi Sugrue, describió a James, un trabajador de la construcción que pasaba los fines de semana trabajando como salvavidas en Lake Leamon en Wallace, Carolina del Norte, como una persona sociable.
James era inteligente. Era muy ingenioso, dijo Sugrue. Él era cariñoso.
El día que James Chambers desapareció
La tarde en que James desapareció, acababa de recibir el pago de su trabajo habitual en la construcción con su padre y había planeado ir al lago esa noche para su trabajo de medio tiempo allí.
Pete recordó haberle pedido a Ashleman, un empleado de 21 años conocido por ser educado y trabajador, que llevara a James después de que terminara su turno ese día.
Le dije: "Está bien, Howard, ¿te importaría llevar a James a casa?". Él dijo: "No, no tengo ningún problema", dijo Pete. Fecha límite .
Sería la última vez que Pete hablaría con su hijo. James nunca llegó al lago ese fin de semana y no regresó a su trabajo habitual el lunes.
Su madre, presa del pánico, que estaba divorciada de Pete, recordó haberle enviado un mensaje de texto a James con la palabra de seguridad de la familia "Marco", que era una señal en la familia de que necesitaban ponerse en contacto de inmediato, pero no obtuvo respuesta.
Estaba gritando por dentro. Wellhouser lo recordó. Cinco minutos. 10 minutos. Pasa una hora. James siempre ha respondido inmediatamente a cualquier cosa.
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A medida que pasaban los días sin noticias de James Pete, se comunicó con el Departamento de Policía de Fayetteville.
Desde el principio, el veterano detective del Departamento de Policía de Fayetteville, Mike Ballard, no tuvo un buen presentimiento sobre el caso.
Fue como si se cayera de la faz de la tierra, dijo Ballard. Según mi experiencia, no íbamos a encontrar vivo al señor Chambers.
Los investigadores interrogan a Howard Ashleman
Cuando los detectives hablaron con Ashleman, dijo que él y James se detuvieron en una licorería después del trabajo y luego fueron a la casa de James donde tomaron unas copas. Ashleman insistió en que abandonó la casa de James antes de que oscureciera y no tenía idea de qué le pasó después de eso.
Cuando lo dejé me fui directamente a casa, les dijo a los detectives. Y los vecinos estaban haciendo una barbacoa al otro lado de la calle, así que me detuve allí.
Ashleman creció en una familia religiosa en Illinois antes de mudarse a Carolina del Norte, donde se quedó con algunos amigos de la familia. Según todos los indicios, el joven de 21 años parecía ser educado y de voz suave.
Pero Ballard creía que tal vez no les había dicho a las autoridades todo lo que sabía. Sus sospechas se profundizaron después de enterarse de que apenas cinco días después de la desaparición de James, Ashleman vendió su camioneta a un depósito de chatarra.
Le dijo a la policía que había destruido el motor después de hacerlo estallar haciendo donas y quemando goma en la carretera, pero que el momento parecía demasiado conveniente.
¿Por qué desecharías un camión? Si el motor se bloquea, reemplace el motor, dijo Ballard. Una vez que lo aplastan, desaparece. Simplemente no tenía sentido.
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Pete también recordó haber confrontado a Ashleman en el trabajo apenas unos días después de la desaparición de James. Ashleman vendió el camión al día siguiente y nunca volvió a trabajar.
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Aparece la cuenta en línea de Homicide Howie de Ashleman
Durante otro interrogatorio con la policía, Ashleman dijo que estaba con su amigo Reno Parks la noche en que Howard desapareció, pero que Parks tampoco hablaba.
Wellhouser, frustrado, y un voluntario de la Fundación KlaasKids, una organización sin fines de lucro dedicada a ayudar a buscar personas desaparecidas, comenzaron a examinar minuciosamente las redes sociales de Ashleman e hicieron un descubrimiento escalofriante. Ashleman tenía 12 cuentas diferentes de Facebook con diferentes nombres y alias, el más inquietante de los cuales era Homicide Howie.
'Nunca supe mucho sobre las personas hasta que desarmé una... solo para ver cómo funcionaba, se leyó una publicación de esa cuenta.
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En otra publicación bajo el alias 'Adrian Ashleman' escribió Llámame caníbal o animal carnívoro porque te arranco la cara.
Muchas de las publicaciones de las cuentas de Ashleman trataban sobre armas violentas o cosas quemadas. Wellhouser pasó la información que la pareja descubrió a la policía, pero no fue suficiente para vincular definitivamente a Ashleman con ningún delito.
Cuando veo algunas de las publicaciones que está publicando, me aterroriza porque está ahí fuera, dijo Wellhouser.
En el verano de 2015, Ashleman fue acusado de un incidente de violencia doméstica, pero los cargos finalmente fueron desestimados cuando la mujer involucrada no se presentó a una audiencia previa al juicio.
Howard Ashleman se convierte en el principal sospechoso de la desaparición de James Chambers, pero aún no hay pruebas suficientes
Aunque los detectives y la oficina del fiscal de distrito consideraron a Ashleman como el principal sospechoso de la desaparición de James, no tenían pruebas suficientes para acusarlo.
Pete recurrió al respetado investigador privado David Marshburn en busca de ayuda. Marshburn pudo organizar una búsqueda en la propiedad donde Ashleman se había alojado y encontró lo que parecían ser piezas desechadas del camión desguazado de Ashleman.
Eso fue como una mina de oro. Empezamos a inspeccionarlo y efectivamente tenemos salpicaduras de sangre en la ventana lateral. Todavía está ahí, tenemos salpicaduras de sangre en la radio, dijo.
Los artículos fueron recogidos por la policía y Marshburn visitó a Parks en la cárcel donde ahora estaba encerrado para confrontarlo con las fotografías.
Reno Parks brinda detalles al investigador privado sobre James Chambers
Según Marshburn, Parks le dijo que la noche en que James desapareció, Ashleman se detuvo afuera de la barbacoa del vecindario, caminó hasta la parte trasera de su camioneta, abrió el portón trasero, sacó un arma y disparó a través de la ventana trasera, golpeando y matando a James. Dijo que Ashleman inicialmente intentó quemar el cuerpo, pero cuando eso no funcionó, lo desmembró. Luego Parks y Ashleman tomaron los restos que estaban metidos en grandes bolsas de basura de plástico y los arrojaron sobre un puente de concreto, dijo Parks según Marshburn.
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Desafortunadamente, no se recuperó ADN de las piezas del automóvil salpicadas de sangre y Parks luego se negó a hablar con la policía o verificar el relato que le dio a Marshburn.
Ashleman había evadido una vez más la justicia y luego desapareció huyendo a Florida, donde se matriculó en Hobe Sound Bible College.
Un video en las redes sociales mostró a un Ashleman mucho más limpio vistiendo un traje y cantando un himno como parte de un cuarteto religioso. También estaba saliendo con una chica de 17 años de la escuela llamada Hannah Jones.
La cruda transformación sorprendió a los investigadores.
Es un verdadero camaleón y se transformará y cambiará en lo que necesite para sobrevivir.Fayetteville El detective Larry Donegain dijo Fecha límite .
El investigador privado rastrea a Howard Ashleman
Después de rastrear el paradero de Ashleman, Marshburn advirtió al colegio bíblico y a los padres del adolescente con el que estaba saliendo que podrían tener un lobo con piel de oveja entre ellos.
También se puso en contacto con Dan Dulac de la Oficina del Sheriff del condado de Martin en Florida, quien llevó a Ashleman para interrogarlo. Dulac intentó apelar a la nueva religión de Ashleman y al deseo de ser un buen cristiano, pero Ashleman todavía no quiso hablar de lo que sucedió el día que James desapareció.
Después de salir de la estación, Ashleman fue a ver a Jones, el adolescente con el que estaba saliendo, quien grabó en secreto su conversación.
¿Hiciste algo? ella le preguntó.
Quizás él respondió.
La madre de Jones entregó la grabación a las autoridades y unas horas más tarde Ashleman llamó a Dulac y le dijo que quería confesar. Sin embargo, más tarde cambió de opinión tras buscar el consejo de un defensor público.
No sería la última vez que Ashleman le dio falsas esperanzas a la familia de James.
Hizo arreglos para declararse culpable y confesar varias veces más solo para no presentarse antes de que se pudiera llegar a un acuerdo para casarse con Jones por última vez.
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Pero para entonces las autoridades sintieron que tenían suficientes pruebas en su contra y lo arrestaron en diciembre de 2017.
Howard Ashleman se declara culpable del asesinato de James Chambers
Después de años de jugar al frustrante juego del gato y el ratón, Ashleman aceptó declararse culpable de asesinato en segundo grado a cambio de 20 años tras las rejas.
Ashleman dijo a las autoridades que le disparó a James en la parte trasera del camión de la manera que Parks había descrito anteriormente después de que estalló una acalorada discusión entre los dos compañeros de trabajo.
Como parte del acuerdo, Ashleman llevó a las autoridades a un puente donde dijo que había arrojado los restos de James al arroyo, pero que el cuerpo nunca fue recuperado.
Wellhouser continúa buscando a su hijo kilómetro tras kilómetro en la zona densamente boscosa.
Es todo lo que me queda para darle y él vale cada milla, dijo.