Imagen izquierda y derecha: Candi Royer aparece en dos fotos de reserva; centro: Khaleesi Cuthiell en tiempos más felices. (Oficina del Sheriff del condado de Augusta)
Una segunda adulta ha sido condenada a pasar su vida en prisión por el asesinato de un niño pequeño de Virginia que fue torturado sádicamente durante varios meses antes de ser literalmente desechado a principios de 2021.
Candi J. Royer, de 44 años, se declaró culpable de un cargo de asesinato en primer grado en Septiembre 2023 . Apenas unos días antes, a finales de agosto, Travis Brown, de 32 años, fue condenado por el mismo cargo por un jurado del condado de Augusta. Brown también fue declarado culpable de homicidio grave, abuso infantil, crueldad infantil, ocultación de un cadáver y conspiración.
La semana pasada, Brown fue sentenciado a cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional por el cargo de asesinato en primer grado. Además, recibió una sentencia de 20 años por el cargo de abuso infantil.
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Royer y Brown mataron lentamente a Khaleesi Cuthiell, de 3 años, después de tomar la custodia de la niña en octubre de 2020, según mostraron las pruebas durante el juicio. La madre de Khaleesi, Amanda Mullen, de soltera Arey, había violado su libertad condicional y fue obligada a ir a la cárcel, dejándola luchando por encontrar un custodio adecuado y, según ella, temporal.
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La intervención de las autoridades de bienestar infantil complicó las cosas.
Los Servicios de Protección Infantil determinaron que la niña no podía vivir con su padre, Ted Cuthiell, ya que Mullen vivía con él en el momento de su arresto. La agencia también rechazó una solicitud para que la hermana de Mullen se llevara a su hija debido a un caso pendiente de CPS. Finalmente, en lo que los fiscales describieron como una decisión de pánico, Mullen sugirió que la pequeña se fuera a vivir con su amigo Royer. Se había ofrecido a cuidar a Khaleesi en el pasado. El acuerdo tenía sentido para CPS: Royer tenía su propia hija de 3 años. Pero ella también vivió con Brown.
Samantha Castelvecchi, la empleada de CPS a cargo, llevó a la niña al 249 Cattle Scales Road en Waynesboro, Virginia, donde murió apenas unos meses después. Al testificar el primer día del juicio de Brown, Castelvecchi dijo que 'intentó' controlar a la niña después de dejarla, pero admitió que nunca lo hizo. Cuando todo estuvo arreglado, la agente de CPS dijo que no sabía que Brown vivía con Royer.
'Pensé que estaría a salvo', testificó Mullen entre lágrimas en la audiencia de sentencia de Brown, según un informe judicial de Harrisonburg. WHSV, afiliada de ABC . 'Pensé que eran mis amigos.'
Durante la audiencia de sentencia de Royer el jueves, los fiscales reprodujeron una desgarradora llamada telefónica desde la cárcel del 12 de enero de 2021.
'¿Mami?' Khaleesi pregunta, según un informe judicial del Líder de noticias de Staunton . Mullen responde: '¿Bebé?'
'Te amo', dice Mullen cerca del final de la llamada. 'No puedo esperar a verte. Mami te extraña.'
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'Te amo, mami', responde Khaleesi.
Más tarde, ese mismo día, Royer se filmó torturando a la niña de 3 años. Un video reproducido durante el juicio de Brown mostró a la niña asustada, temblando, confundida, obligada a permanecer desnuda sobre sus propias heces en una bañera.
'Khaleesi, levántate', se puede escuchar a Royer decir en las imágenes. 'Dije que te levantes, Khaleesi'.
La crueldad late en el clip cuando la asesina en un momento le dice a la niña de 3 años: 'No le gustas a nadie, Khaleesi'.
Mullen testificó anteriormente que antes de que el estado obligara a su hija a vivir con Royer y Brown, ella era 'feliz todo el tiempo'.
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Pero a principios de enero de 2021, Khaleesi estaba delgada hasta el punto de ser irreconocible, testificó un perito. Estaba cubierta de cortes y moretones, y sus pies estaban hinchados y morados. Ella también había sido quemada. La mayor parte de su cabello había desaparecido: la niña que alguna vez siempre sonrió había sido aterrorizada hasta el punto de quedarse casi completamente calva.
La angustiada madre había intentado conectarse con su 'dulce' e 'inteligente' hija varias veces antes de eso, le dijo al jurado de Brown. En marzo de 2021, la madre de la niña envió a su primo, Daniel Mullen, con dinero y un teléfono celular para dárselos a Brown y Royer. Después, volvió a enviarle dinero a su prima para que se los diera y pudieran hablar.
Pero cada vez tenía otra excusa.
'A todos les agradaba', dijo Daniel Mullen durante su propio testimonio entre lágrimas, una réplica directa a las críticas crueles que recibió la niña por parte del adulto a quien se le había confiado mantenerla a salvo.
'No necesariamente sentí que fuera necesaria otra demostración pública de esto', dijo el jueves ante el tribunal el fiscal de la Commonwealth del condado de Augusta, Tim Martin, explicando la naturaleza relativamente corta de la audiencia de sentencia de tres horas de duración que selló el destino de Royer.
La madre de Khaleesi no estuvo en el tribunal, mientras que 54 imágenes y el vídeo antes mencionado se presentaron como prueba debido a la naturaleza 'atroz' de lo que se mostraba, informó WHSV. Pero ella habló más tarde.
'54 fotografías de lo que se hizo', dijo Mullen en referencia a esas imágenes de abuso y deterioro. 'No sabía que había tantas fotos. Hay infinitas fotografías que nunca le tomaré a mi pequeña.'
La acusada también aprovechó la oportunidad para hablar, insistiendo en que ella no mató a la niña, pero admitiendo que tuvo un papel.
'Asumo toda la responsabilidad por mi falta de acción', dijo Royer. 'Amaba a Khaleesi y le fallé'.
El cuerpo de la niña aún no ha sido encontrado.
Khaleesi fue denunciada como desaparecida por su madre en septiembre de 2021. Durante la investigación sobre la desaparición de la niña, Brown contó al menos tres versiones diferentes de la última vez que vio a la niña.
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Al final, Brown se decidió por una historia en la que la niña murió accidentalmente, absolviendo a Royer por completo, y él entró en pánico, envolvió su pequeño cuerpo en una manta y la arrojó a la basura doméstica.
Ambos acusados se han negado a decir dónde podría encontrarse el cuerpo de Khaleesi, alegando que no tienen conocimiento de ese último detalle.
El juez que supervisó la audiencia no quedó convencido por el intento de Royer de mostrar remordimiento, citando el paradero desconocido del niño.
'Permítanme sugerirles que así es como se ve el remordimiento', dijo el juez antes de dictar sentencia.
Royer será elegible para libertad condicional geriátrica cuando tenga 65 años.