Izquierda: Leticia Roberts (foto vía ACLU de Iowa/Alesha Fox). Derecha: Tony Thompson, sheriff del condado de Black Hawk (captura de pantalla vía KWWL).
Un Iowa Una mujer presentó el lunes una demanda de derechos civiles contra un sheriff local por sus políticas agresivas para sacar 'sangre de un nabo' al supuestamente obligar a personas de bajos ingresos a pagar tarifas de cárcel exorbitantes que luego se utilizaron para financiar un campo de tiro abastecido con algodón de azúcar y helado.
Leticia Roberts cumplió un total de nueve días en la cárcel del condado en 2022 por operar un vehículo motorizado en estado de ebriedad. Después de que Roberts fue liberada, recibió una factura por 0 por el tiempo que estuvo detenida en la cárcel del condado de Black Hawk.
Roberts es madre soltera de tres hijos y dice que el billete de 730 dólares es una deuda enorme para ella que todavía le cuesta pagar más de dos años después.
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La ACLU de Iowa presentó una demanda colectiva en nombre de Roberts ante el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos para el Distrito Norte de Iowa. La presentación nombra al sheriff del condado de Black Hawk, Tony Thompson, y al condado de Black Hawk como acusados.
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'Como ciudadano común y corriente, y al estar involucrado dentro de la comunidad, me molesta porque se supone que la oficina del sheriff debe respetar la ley, no alterarla', dijo Roberts. dijo en un comunicado . 'Como madre, me molesta porque ese dinero podría destinarse a alimentar a mis hijos. Pero en cambio, se destinó a cosas como máquinas de algodón de azúcar y helados por 'diversión'.
Según la ley de Iowa, los alguaciles del condado tienen derecho a cobrar 'tarifas de cárcel' a los reclusos liberados mediante el proceso de un 'reclamo de reembolso' civil. Tony Thompson, el sheriff electo del condado de Black Hawk, Iowa, desarrolló un sistema de tarifas carcelarias para el condado mediante el cual los reclusos deben reembolsar al condado 25 dólares por los gastos de reserva y 70 dólares por día de encarcelamiento por 'gastos de alojamiento y comida'. Las tarifas se cobran periódicamente después de que los reclusos firmen un formulario de confesión de sentencia al ser liberados. Los reclusos deben firmar los formularios de confesión de sentencia para que se les devuelvan sus pertenencias al salir de la cárcel, y los formularios no están notariados ni firmados en presencia de un abogado.
Según la demanda, el sistema genera cientos de miles de dólares en ingresos para el condado cada año, todo 'sin ningún tipo de proceso y sin que un juez revise los reclamos', e incluso sin que las personas consulten con sus abogados.
La ley del estado de Iowa dicta que el 60% de los fondos recaudados para los honorarios de la cárcel se utilizarán para la infraestructura de los juzgados y la cárcel o para gastos médicos. Sin embargo, el 40% restante lo distribuye una Junta de Supervisores del condado. La demanda alega que en el condado de Black Hawk, a instancias de Thompson, los fondos se utilizaron para recreación en un campo de tiro, incluyendo 'una máquina de algodón de azúcar, una máquina de helado y una etiqueta láser'.
La demanda de Roberts apunta no sólo al uso de los fondos recaudados, sino también al método que utiliza el departamento para obtenerlos: confesiones de sentencia. Roberts y la ACLU argumentaron que hacer que los reclusos firmen documentos prometiendo pagar las tasas de cárcel esencialmente evita un proceso judicial durante el cual los jueces a menudo están dispuestos a renunciar a las tasas de cárcel.
'El uso por parte del Departamento de confesiones de sentencia garantiza que ningún juez revise las solicitudes de reembolso', afirma la denuncia.
Thompson sabía que sería más probable que el departamento cobrara tarifas de cárcel cuando esas tarifas se cobran a través de confesiones de sentencia, dijo el demandante, quien incluyó las propias palabras de Thompson para mostrar la intención del sheriff.
imagen a través de documentos judiciales.
La presentación incluía un correo electrónico de Thompson a la Junta de Supervisores en el que el sheriff reconocía que 'si hay honorarios que los tribunales alguna vez renuncian, el alojamiento y la comida son generalmente los honorarios que los jueces están dispuestos a renunciar, por lo que la población de la que podemos cobrar continúa disminuyendo dramáticamente en tamaño'.
La presentación alega que el condado recaudó 0,217.36 en honorarios de cárcel desde el 10 de julio de 2021 al 10 de julio de 2023.
Además, dice la denuncia, las instalaciones de tiro de Raymond Range son 'un motivo de orgullo' para el sheriff, que ha organizado eventos para los empleados y sus familias en el campo. Según la demanda, Thompson 'persiguió tenazmente' el cobro de las tasas de cárcel, con el fin de obtener la máxima cantidad de fondos.
La demanda también llama la atención sobre la correspondencia entre Thompson y la Junta de Supervisores sobre el uso de las tarifas de cárcel sin restricciones que normalmente se colocan en el 'fondo del 40%'.
En la reunión de octubre de 2022, la Junta aprobó una resolución que colocó todas las tarifas de la cárcel en el fondo general del Condado, para gastarse únicamente según lo aprobado por la Junta. Después de la reunión, Thompson envió un correo electrónico a la Junta y dijo que el departamento ya no cobraría ninguna tarifa de cárcel y que, en cambio, se centraría en 'actividades que benefician y afectan directamente' al propio departamento. La denuncia de Roberts incluía una copia del correo electrónico.
Imagen a través de documentos judiciales.
El demandante también señaló que Thompson fue bastante público acerca de la importancia de exigir agresivamente los pagos de cárcel a personas que a menudo no pueden pagar. En el mismo correo electrónico a la Junta, Thompson explicó que la mayoría de las cuotas de cárcel no se cobran.
'La experiencia nos dice que sólo alrededor del 30%-40% es realmente coleccionable', se lamentó Thompson ante la Junta, y luego caracterizó la realidad como una mentalidad de 'sangre salida de un nabo'.
a través de una presentación judicial
La demanda de Roberts plantea múltiples reclamos de derechos civiles por violaciones al debido proceso y confesiones de sentencia ilegales. Roberts y el grupo de demandantes solicitan daños monetarios y una orden judicial para suspender el programa de tarifas de cárcel.
'El departamento del sheriff ha impuesto un alto costo que nunca debería cobrarse en primer lugar', dijo Charles Moore, abogado del Proyecto de Prisión de Deudores de Public Justice, en un comunicado. 'Y el programa del sheriff ha sido increíblemente rentable, embolsándose aproximadamente 300.000 dólares al año mediante el cobro de estos honorarios'.
'La mayoría de las personas que pagan están tratando de rehacer sus vidas y se encuentran bajo una tensión financiera extrema, por lo que extraerles dinero injustamente en ese momento difícil es particularmente despiadado', continuó Moore.
'Esta práctica debe terminar', dijo en un comunicado Rita Bettis Austen, directora legal de la ACLU de Iowa. 'El sheriff está haciendo que la gente ceda dinero que no tienen y renuncien a derechos que no deberían renunciar, pidiéndoles que lo hagan cuando hayan cumplido su sentencia pero antes de salir de la cárcel, cuando aún no lo son'.
'En esas circunstancias, no tienen poder de negociación, ni abogado, y ninguna comprensión significativa de lo que están haciendo y a qué están renunciando', dijo Bettis Austen sobre las personas a las que se les obliga a pagar tarifas de cárcel exorbitantes.
'Asumo toda la responsabilidad por los errores que he cometido a lo largo del camino de la vida', dijo Roberts en el comunicado de la ACLU. 'Y también por qué estoy trabajando para ser la mejor versión de mí misma como madre y mujer temerosa de Dios para mejorar mi vida y la de mis tres maravillosos hijos. Sin embargo, eso no le da a la oficina del sheriff una excusa para quitarme dinero a mí o a cualquier otra persona de forma indebida.'
Thompson proporcionó una declaración a Law
Thompson dijo en un comunicado enviado por correo electrónico a Law
'Cuando los reclusos salen de la cárcel del condado de Black Hawk, reciben una declaración de lo que se debe y se les da la opción de firmar una confesión de sentencia y, si lo desean, celebrar un plan de pago para la totalidad o una parte de los costos administrativos pendientes y alojamiento y comida. Los reclusos no están obligados a firmar confesiones de sentencia, celebrar planes de pago ni aceptar el monto adeudado por costos administrativos o tarifas de alojamiento y comida', explicó Thompson sobre el proceso.
En cuanto al uso de los fondos, Thompson dijo que, a su discreción, 'algunos de los gastos nominales' derivados de la recaudación de tasas carcelarias se gastaron, 'promoviendo días en los que los oficiales puedan pasar tiempo con sus familias y la comunidad, disipando mitos sobre la oficina, asegurando una mejor educación del público e informando mejor a sus familias sobre cómo mantener su propia seguridad'.
Thompson dijo que el departamento considera que esos días son 'gratificantes, gratificantes e importantes para el bienestar total y la inversión en un personal más inclusivo, directo y desinteresado'.
Thompson señaló que se incluyó al público en 'algunos de estos días' en un esfuerzo por 'crear diálogo y relaciones y construir puntos en común entre los vecinos y establecer fundamentalmente confiabilidad en nuestra agencia sin estigma y sin ningún drama'.
'Parece irónico que la ACLU cuestione esta práctica cuando estas son las mismas acciones y el modelo de aplicación de la ley que han estado exigiendo desde George Floyd, Michael Brown, Breonna Taylor y más allá', comentó Thompson sobre la demanda de Roberts. 'Además, también parece falso que estos programas sean pagados por los contribuyentes que trabajan duro cuando son ellos los que ya son víctimas del delincuente'.
Thompson dijo que cuando los reclusos pagan las cuotas de la cárcel, 'están ayudando a financiar la capacitación para la profesión policial, las familias y nuestras comunidades al brindar programación que desestigmatiza un poco la profesión policial', y dijo que 'agentes mejor capacitados, más sanos y emocionalmente sanos son un beneficio para todos los ciudadanos, tanto el público como los reclusos'.
Puedes leer la denuncia completa aquí.