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Anna Maria Island es una idílica comunidad costera en la costa del Golfo de Florida, con aguas turquesas, atardeceres deslumbrantes y, en un momento, un misterio costero que terminó con huesos encontrados enterrados en la arena.
En 2002, Tom y Sabine Buehler eran los orgullosos nuevos propietarios de Haley's, un popular motel familiar con bungalows en la playa que atienden a los lugareños y turistas de la isla. Sabine, de 49 años, una apasionada ambientalista y ferviente defensora de los animales, era una figura muy querida en la ciudad costera.
Tenía opiniones firmes, dijo Barbara Hines, residente de la isla, a Buried In The Backyard, transmitiendo jueves en 8/7c en Crimeseries.lat. Hines explicó que mucho antes de que se impusieran las prohibiciones de fumar, Sabine perdió negocios después de negarse a permitir que los huéspedes fumaran en el motel, citando el odio de Sabine por el hábito y sus efectos en el medio ambiente.
En octubre de 2008, Sabine centró su pasión en la campaña presidencial de Barack Obama. Esperaba con ansias el 4 de noviembre y esperaba celebrar la elección del candidato presidencial en una fiesta esa noche.
Sabine Bühler Pero ella nunca llegó.
El día después de las elecciones, caminé hasta casa de Haley y dije: '¿Dónde está Sabine?' Y me dijeron: 'No sabemos dónde está', explicó Hines. Empecé a preocuparme.
Mientras tanto, al otro lado de la bahía en Bradenton, Florida, lo que parecía ser una parada de tráfico común y corriente no hizo más que aumentar el misterio. En las primeras horas de la mañana del 6 de noviembre de 2008, los agentes detuvieron a un hombre por una simple infracción, pero el conductor salió corriendo antes de salir del auto e intentar huir a pie. Cuando las autoridades capturaron a Robert Corona, de 38 años, poco tiempo después, se enteraron de que el automóvil que conducía pertenecía a Sabine Buehler.
Corona, un hombre con un largo historial de robo de automóviles, dijo a las autoridades que había intercambiado el vehículo con una pareja a cambio de crack.
Nadie había presentado una denuncia de persona desaparecida hasta que Corona quedó atrapada en el auto robado, dijo el detective retirado del condado de Manatee, John Kenney. Así que no teníamos idea de que faltaba alguien hasta ese momento.
Amigos y familiares, incluido el esposo de Sabine, no podían entender por qué Sabine o su automóvil habrían estado en una zona tan peligrosa de Bradenton o por qué habría dejado que alguien le prestara su automóvil.
El Sr. Buehler fue extremadamente cooperativo, dijo el fiscal estatal adjunto Art Brown. Estaba dispuesto a dar información y permitir que la policía registrara cualquier lugar de sus instalaciones que pensara que podría proporcionar pruebas.
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Si bien Tom Buehler ayudó con la investigación, también reveló que su matrimonio y el de Sabine no eran perfectos. Después de una década juntos, se resignaron a ser meros socios comerciales y permanecieron casados por el bien del motel. Aunque ya no eran románticos, la pareja siguió siendo amiga.
Tom también dijo a las autoridades que Sabine estaba saliendo abiertamente con otro hombre llamado Bill Cumber, de 30 años, un personal de mantenimiento que comenzó a trabajar en los terrenos del motel tres años antes.
Sabine se sintió inmediatamente atraída por el nuevo jardinero.
Bill Cumber era un hombre extremadamente atractivo, dijo Hines. Y [él] supo alardear de ello.
Pero Cumber no solo recibió buena atención. Apenas unas semanas después de su empleo en el Motel Haley, los lugareños se sorprendieron cuando la policía vino a arrestarlo. Se había emitido una orden de arresto por incendio provocado en una casa dos meses antes.
Según el fiscal estatal adjunto Brown, Cumber confesó haber tenido una relación con una mujer casada. Pero cuando la mujer intentó romper con la situación, Cumber tomó represalias prendiendo fuego a la casa, con la mujer y su marido dentro.
Los ocupantes resultaron ilesos.
Después de cumplir tres años de prisión, Cumber volvió a trabajar en el Motel Haley en octubre de 2008. A sus amigos les resultó evidente que la atracción de Sabine por Cumber continuaba.
De repente, se notaba que se vestía diferente, dijo la amiga de Sabine, Tina Rudek-Stark. Y ella estaba más maquillada.
Tom Buehler sospechaba que su esposa estaba teniendo una aventura, y eso se confirmó cuando sorprendió a Sabine y Cumber teniendo intimidad en uno de los bungalows del motel.
Nunca lo vi enojado, dijo Barbara Hines. Pero una cosa que sí me dijo fue: 'Nunca supe que ella fuera tan infeliz'.
Unos días después, Sabine dejó a Tom. Alquiló un apartamento y dejó que Cumber se mudara.
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Semanas después, ella desapareció.
Los investigadores creyeron la historia de Tom cuando dijo que no tenía mala intención hacia Sabine. Luego, fueron al nuevo departamento de Sabine para entrevistar a Cumber. Cumber afirmó que los dos prepararon la cena antes de ver los resultados de las elecciones presidenciales en la televisión la noche de su desaparición. Pero se produjo una pequeña discusión cuando Cumber fue a fumar un cigarrillo, un hábito que Sabine detestaba profundamente.
Ese fue el último avistamiento conocido de Sabine. Funcionarios y amigos recorrieron la isla durante días y semanas, pero fue en vano. Mientras tanto, los funcionarios procesaron el auto de Sabine y descubrieron que alguien había cavado un agujero en el acolchado del asiento trasero.
Quien lo hizo usó un cuchillo, lo cortó y luego sacó el acolchado y el cuero, dijo el detective Kenney. Supusimos que intentaron limpiar el auto lo mejor que pudieron y cortaron esa parte.
RelacionadoLas pruebas forenses también mostraron sangre alrededor del agujero en el asiento trasero.
Las autoridades volvieron a entrevistar a Robert Corona, el hombre arrestado con el vehículo de Sabine. Al enterarse de que el dueño del auto era una persona desaparecida y que se sospechaba de un crimen, Corona aceptó el robo de auto. Afirmó que encontró el auto abierto cerca del pub Gator Lounge en Bradenton y vio la oportunidad de robarlo, pero negó haber visto a Sabine.
Corona proporcionó a los detectives dos testigos que eran pasajeros en el automóvil esa misma noche. Ambos respaldaron su relato de los hechos. Posteriormente, Corona fue condenado por robar el vehículo, pero ya no era sospechoso de la desaparición de Sabine.
Luego, casi dos semanas después, la comunidad quedó conmocionada cuando un incendio arrasó el motel de Haley. ¿Estaba relacionado con la desaparición de Sabine?
Fue muy sospechoso para las autoridades, dijo el fiscal estatal adjunto Brown. Se determinó que el origen [del incendio] había sido provocado intencionalmente mediante el uso de acelerante.
Después de su investigación, las autoridades no creyeron que Tom Buehler iniciara el incendio. Aunque no había nada físico que relacionara el incendio con Bill Cumber, siguieron a Cumber de cerca. Poco después, Cumber se mudó del nuevo departamento.
Sabine estaba pagando toda la factura y, en realidad, estaba pagando por su vida, dijo Brown. Entonces, cuando Sabine desapareció, ella ya no estaba allí para satisfacer sus necesidades; tuvo que abandonar la ciudad.
En ausencia de Cumber, los investigadores aprovecharon la oportunidad para registrar el apartamento que compartía con Sabine. Un equipo forense encontró la presencia de sangre de Sabine en el sofá y la pared.
La sangre coincidía con el ADN encontrado en el coche de Sabine. Además, también encontraron las huellas dactilares de Cumber dentro del vehículo.
Las autoridades llegaron a considerar al Sr. Cumber como el sospechoso más probable, dijo Brown. Pero no teníamos pruebas suficientes para una condena. Y en ese momento, sin un cuerpo, no podíamos decir definitivamente que Sabine fue asesinada.
Unas semanas más tarde, la policía arrestó a Cumber por conducir sin licencia y abandonar el condado sin notificar a su oficial de libertad condicional. Fue enviado nuevamente a prisión por siete años.
Durante los tres años siguientes no hubo nuevas pistas sobre lo que le ocurrió a Sabine Buehler.
En 2011, un lugareño estaba limpiando la maleza de su propiedad frente a la costa cuando hizo un descubrimiento impactante: encontró el bolso de Sabine con sus pertenencias todavía dentro. La propiedad estaba a sólo un par de cuadras del apartamento que Sabine compartía con Cumber. Para las autoridades, esto demostró que Sabine probablemente nunca abandonó la isla.
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Siguió una búsqueda exhaustiva, que incluyó radares de penetración terrestre y perros detectores de cadáveres, pero todavía no había señales de Sabine.
Aunque todavía no había pruebas físicas para demostrar que Sabine fue asesinada, el estado encontró que todas las pruebas circunstanciales combinadas eran suficientes para acusar a Bill Cumber de asesinato en segundo grado. Con sus abogados, Cumber creó retraso tras retraso, pero finalmente, el 15 de octubre de 2015, Bill Cumber se declaró culpable de los cargos. Como parte del acuerdo de culpabilidad, aceptó llevar a las autoridades al lugar de descanso final de Sabine.
En una confesión grabada proporcionada a 'Buried in The Backyard', Cumber explicó lo que sucedió la noche del asesinato.
'Se encontró conmigo y olió el humo [del cigarrillo], y tuvimos una pequeña disputa al respecto', dijo Cumber. Ella dijo que ya no podía mantener esta relación.
Las autoridades supusieron que ante la amenaza de que Sabine se fuera, Cumber se dio cuenta de que su boleto de comida se iba por la puerta.
Cuando se le preguntó qué pasó después, Cumber dijo: Pierdo el control.
Cumber confesó que golpeó a Sabine en la cabeza dos veces con el puño, provocando que ella derramara sangre.
Ella se asusta y se cubre la cara con las manos, continuó Cumber. Y alcancé y agarré su garganta y comencé a estrangularla hasta que no se movió.
Cumber explicó lo que hizo con el cuerpo de Sabine.
No podía creer lo que hice. La miré fijamente y no podía creer lo que había hecho, continuó Cumber. Decidí que no quería volver a prisión. Entonces pensé en una manera de deshacerme de ella.
Cumber admitió que envolvió el cuerpo de Sabine en una sábana antes de ponerla en el asiento trasero del auto. Luego condujo hasta un lugar en la playa donde la pareja solía contemplar la puesta de sol y la enterró bajo un pabellón de lluvia en la arena.
Eligió un camino de acceso a la playa cerca del motel Haley, con la esperanza de que Tom Buehler pareciera el principal sospechoso. Finalmente, condujo el coche de Sabine hasta un pub en Bradenton y lo dejó allí.
Cumber era un estafador extremadamente cruel y talentoso, dijo Barbara Hines. No tengo dudas de que ella estaba enamorada de la persona que él pretendía ser. Y desafortunadamente para ella, él no era la persona que realmente era.
En un video policial obtenido por 'Buried in The Backyard', Cumber esposado condujo a las autoridades hasta el cuerpo de Sabine.
La larga búsqueda de Sabine finalmente había terminado.
'A menudo pensaba, mientras me sentaba a contemplar la puesta de sol con nuestros vecinos y amigos, que ella estaba enterrada en la arena, debajo de nosotros', dijo Hines. Y no lo sabíamos.
Bill Cumber se encuentra actualmente encarcelado en Indiantown, Florida. Su liberación está prevista para 2031.
El incendio provocado en el motel Haley sigue sin resolverse.
Para más información sobre este caso y otros similares, vea Buried In The Backyard, que se transmite jueves en 8/7c en Crimeseries.lat.