El 1 de diciembre de 2006, la vida de la familia de Bernita Billie Cunningham cambió para siempre.
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Después de que los vecinos de su ciudad de Hubbardston, Michigan, se preocuparon de que algo andaba mal, llamaron a su hijo para ver cómo estaba. A su llegada, Bill Cunningham y su esposa se encontraron con una escena espantosa e inesperada.
Su madre estaba en el suelo, aparentemente se había caído de un taburete y se había golpeado la cabeza. Pero hubo aspectos de la escena que la familia consideró que no apuntaban a un simple accidente.
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Había grandes cantidades de sangre en las paredes circundantes del vestíbulo donde la habían encontrado, y había una abolladura del tamaño de una pelota de béisbol en el panel de yeso. Un espejo de pared también se había roto, enviando fragmentos de vidrio por todo el suelo, y un taburete había sido derribado.
No había señales de entrada forzada, pero se sabía que Billie mantenía las puertas abiertas.
La teoría inicial de los investigadores fue que Billie, que era diabética pero sana a sus 80 años, estaba parada en un taburete para colgar adornos navideños cuando se cayó en el espejo después de sufrir una convulsión. Supusieron que la sangre en el suelo probablemente procedía de Billie cortándose con el cristal del espejo mientras se retorcía después de la caída.
Aunque las autoridades creyeron que la trágica muerte fue un accidente, su familia tenía dudas.
Una autopsia reveló que Billie había sufrido cortes en la garganta y la cara, un pómulo roto y varias lesiones en la mano y el abdomen, todo lo cual llevó al médico forense a determinar que su muerte fue un accidente.
Pero además de considerar poco probable que su madre arriesgara su seguridad usando una escalera de mano, los hijos de Billie encontraron varias cosas en su casa que no cuadraban.
Una figura de Papá Noel, una de las favoritas de su madre que había ocupado el mismo lugar en la sala de estar durante años, había quedado rota en el suelo a más de 20 pies de donde las autoridades creían que había caído.
También se había derramado comida y se había dejado en el suelo, una señal de alerta para los niños Cunningham, quienes siempre supieron que su madre, alguien que crió a siete hijos y dirigió un barco estricto todo el tiempo, fue una mujer extremadamente ordenada durante toda su vida.
Simplemente no tenía sentido, dijo su hija, Julie Cunningham. Crimeseries.lat Accidente, suicidio o asesinato. Sabíamos que no fue un accidente.
La familia estaba convencida de que alguien había entrado en la casa de su madre y la había atacado, e instaron al Departamento del Sheriff del condado de Ionia a reabrir el caso y encontrar al asesino. A pesar de varias reuniones, las autoridades mantuvieron su conclusión inicial y se negaron a investigar.
Decididos a encontrar justicia, los hermanos Cunningham contrataron al investigador privado Don Brooks para investigar la muerte de su madre y, después de sumergirse en el caso, Brooks pronto llegó a la misma conclusión que sus clientes: hubo juego sucio en la muerte de Billie.
Fue muy claro. 'Nada en esta escena me pareció accidental', dijo Brooks a los productores.
Billie Cunningham Brooks entrevistó a los vecinos y amigos de Billie y descubrió que, aunque se sabía que Billie guardaba dinero en su bolso, éste estaba vacío después del asesinato. También fue preocupante el comentario de un vecino de que Billie había expresado reservas sobre un nuevo vecino, un joven que se había mudado al otro lado de la calle con la familia de su novia.
Los vecinos dijeron que el día de su muerte, Billie tuvo un encuentro con Justin Stephens, de 17 años. Vino esa mañana y pidió usar el teléfono, y Billie lo dejó entrar. Según los informes, Stephens hizo una llamada que nadie respondió y luego le preguntó si podía ayudarla a colgar sus adornos navideños. Billie dijo que no y salió de la residencia.
Después de escuchar la historia, Brooks comenzó a investigar a Stephens y descubrió que el adolescente le había dicho a la policía que no había estado dentro de la casa de Billie desde el año anterior, cuando visitó a un amigo que estaba vendiendo galletas para una recaudación de fondos.
Con esta nueva información en la mano, Brooks pudo convencer al departamento del sheriff y a la Policía Estatal de Michigan de reabrir una investigación, para alivio de los hermanos Cunningham.
El sargento detective retirado Michael Morey, ex miembro de la Policía Estatal de Michigan, se hizo cargo del caso y, después de revisar las fotografías de la escena del crimen e inspeccionar la casa por sí mismo en persona, rápidamente notó múltiples detalles que eran sospechosos.
La dentadura postiza de Billie se encontró en el suelo cerca del cuerpo como si hubiera sido arrancada, y había enormes cantidades de sangre en el lugar, no sólo en el suelo, sino también en las tres paredes circundantes. También se centró en la estatua rota de Papá Noel: una pieza de alguna manera había logrado entrar en otra habitación, a 22 pies de distancia, y había hecho una abolladura en la pared después de que aparentemente fue arrojada.
'Me estaba convenciendo mucho de que había habido violencia en esta escena y de que había habido la presencia de otra persona', dijo Morey a los productores. Cuando salí [de la escena] ese día, dije: 'No hay forma de que esto sea un accidente'.
Morey hizo arreglos para que investigadores del laboratorio criminalístico estatal salieran y desempolvaran la casa en busca de huellas dactilares, y también recolectaron evidencia física, incluidos pelos que se recuperaron del espejo roto.
Mientras tanto, Morey se centró en Stephens como sospechoso. Si bien los investigadores no encontraron cortes en sus manos que sugirieran algún contacto con el espejo roto, inesperadamente huyó del estado y regresó a su ciudad natal en Texas, antes de una cita con el polígrafo.
Sin inmutarse, Morey continuó su búsqueda de las pruebas que necesitaba e hizo exhumar el cuerpo de Billie. Aunque fue una decisión difícil para los niños Cunningham, la drástica medida demostró que valió la pena. Un patólogo forense realizó una segunda autopsia y encontró evidencia de lesión contundente (una fractura de nariz, mandíbula superior y hematomas en la cara y en el dorso de la mano izquierda) que la oficina del médico forense local no había incluido en la lista.
Billie había sido golpeada con un objeto contundente en algún momento antes de su muerte y había muerto a causa de cuatro laceraciones profundas en el cuello, dijo el patólogo forense Dr. Stephen Cohle a Accident, Suicide or Murder. Concluyó que su muerte había sido un homicidio.
Envalentonados, los detectives continuaron su investigación y obtuvieron un respiro en el caso en julio de 2009, más de dos años después de la muerte de Billie, cuando se notificó a Morey, que había estado vigilando a Stephens, que había sido arrestado por invasión de propiedad privada.
Morey y su socio en el caso, el sargento detective de la policía estatal de Michigan Brian Siemen, volaron a Texas al día siguiente para entrevistar a Stephens en una cárcel del condado. Sin embargo, primero se detuvieron para hablar con la tía de Stephens, con quien se había quedado después de huir de Michigan.
Ella les dijo que cuando llegó Stephens, le dio una sudadera ensangrentada y un cuchillo, los cuales ella todavía estaba en posesión. Dijo que Stephens había afirmado que la sangre era de un viaje de caza en Michigan, pero, como era de esperar, los detectives no se la creyeron.
Mi corazón empezó a acelerarse. Pensé: 'Tal vez esta sea la prueba irrefutable que hemos estado buscando todo el tiempo', dijo Morey a Accident, Suicide or Murder, transmitiendo sábados en 7/6c en Crimeseries.lat .
Su entrevista con Stephens fue aún más reveladora.
Sospechando que Stephens había robado un billete de 100 dólares del bolso de Billie, los detectives le preguntaron cómo había ganado dinero durante su estancia en Michigan. Afirmó que su tía le había dado dinero, pero los detectives ya habían hablado con ella y ella negó haberlo hecho.
Después de esa revelación, Stephens dejó de hablar y el caso recibió otro golpe en Michigan, donde el laboratorio criminalístico no pudo encontrar ADN en la sudadera, que había sido lavada numerosas veces desde 2006, ni en el cuchillo.
Aún así, los detectives Morey y Siemen siguieron adelante, buscando cualquier detalle que vinculara a Stephens con el asesinato de Billie. Terminaron siendo los registros telefónicos de Stephens los que les proporcionaron el descanso que necesitaban.
El día del asesinato de Billie, Stephens estaba solo en casa y había estado usando su teléfono continuamente. Las únicas lagunas en los registros de llamadas fueron durante el momento en que Billie le dijo a un vecino que Stephens la había visitado y en el momento de su asesinato.
También descubrieron que, a pesar de que Stephens había afirmado que necesitaba usar el teléfono de Billie, los registros telefónicos mostraban que no se realizaron llamadas desde la casa de Billie el día del asesinato.
A pesar de las prometedoras pruebas circunstanciales, las autoridades todavía esperaban que Stephens admitiera algo para unir el caso. Por suerte para ellos, Stephens fue arrestado nuevamente en Texas (esta vez por posesión de drogas) y un guardabosques de Texas accedió a entrevistar a Stephens en su nombre.
Aunque el oficial de Texas logró acercarse a una confesión, Stephens, al borde de las lágrimas, llamó a su hermana y ella le ordenó que no dijera nada más a las autoridades.
Mientras tanto, el laboratorio criminalístico descubrió que uno de los pelos del espejo roto pertenecía a un perro. Aunque Billie no tenía mascotas, había tres perros en la casa de la familia con la que Stephens había estado viviendo.
Pruebas adicionales demostraron que el pelo de perro, efectivamente, pertenecía a uno de esos tres perros, y Stephens finalmente fue vinculado al caso. Poco después, el guardabosques de Texas que había estado colaborando con la policía de Michigan pudo entrevistar a Stephens nuevamente, y esta vez, Stephens confesó haber irrumpido en la casa de Billie y asesinarla.
Los detectives de Michigan volaron a Texas y arrestaron a Stephens por el asesinato de Billie. Luego entrevistaron nuevamente a Stephens, durante el cual finalmente les contó lo que sucedió ese día de diciembre de 2006.
Stephens dijo que esperó a que Billie saliera de su casa y luego irrumpió en su casa con la esperanza de robar algo de dinero. Billie lo sorprendió, sin embargo, y le dijo que estaba llamando a la policía.
Luego, Stephens entró en pánico y agarró un objeto cercano, probablemente la estatua de Papá Noel, y la golpeó con él. Admitió que se produjo una lucha, pero pasó por alto el asesinato real y les dijo a los detectives que lo siguiente que recordó fue estar cubierto de sangre detrás de la casa de Billie.
Finalmente, casi cuatro años después de que le robaran la vida a Bernita Billie Cunningham, Stephens fue acusada de asesinato en primer grado y fue juzgada. Al jurado le tomó sólo tres horas declararlo culpable y fue sentenciado a cadena perpetua.
Cuando finalmente escuché al presidente del jurado decir la palabra 'culpable', tres años y medio de investigación finalmente llegaron a una conclusión favorable y me sentí recompensado por todo mi trabajo, dijo Morey.
Para obtener más información sobre el caso de Billie, incluido lo que dijo la hermana de Stephens en el estrado y que tuvo un gran impacto en el juicio, vea Accidente, suicidio o asesinato en Crimeseries.lat . Nuevos episodios se transmiten cada Sábado en 7/6c .