Los investigadores tuvieron que trabajar con una larga lista de sospechosos después de que se encontrara el cuerpo de un exitoso abogado en un canal del sur de Florida.
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La ciudad de Plantation serpentea con una serie de canales fabricados en los humedales Everglade de Florida. Los cursos de agua discurren por los patios traseros de las casas de Florida, no lejos de donde vivía Melissa Lewis. La abogada de 39 años se mudó al Estado del Sol cuando se presentó una oportunidad laboral en el prestigioso bufete de abogados Rothstein Rosenfeldt Adler, donde trabajaba su mejor amiga, Debra Coffey, trabajó.
Melissa era una persona motivada y con mucha energía, dijo Coffey a Buried in The Backyard, transmitiendo jueves en 8/7c en Crimeseries.lat . Si se proponía algo, lograba el objetivo.
Según la hermana de Lewis, Carrie Homberg, estaba en un camino ambicioso con el objetivo de algún día convertirse en juez.
Missy era una defensora de las víctimas de violencia doméstica, dijo Homberg. Ella donaría cosas para mujeres en apuros.
Lewis incluso ayudó a su amiga Coffey a superar su amargo divorcio. Pero en la mañana del 6 de marzo de 1998, amigos y colegas se preocuparon cuando Lewis no se presentó a una reunión matutina en la firma, donde fue nombrada socia.
Melissa Lewis Coffey, preocupado, llamó a Homberg y a la policía local y pidió a las autoridades que hicieran un control de bienestar de Lewis. Las mujeres se reunieron con el oficial en la residencia de Lewis e hicieron un hallazgo inquietante: en el garaje, el auto de Lewis había desaparecido. Atrás quedaron bolsas de comestibles y spray de pimienta por toda la puerta del garaje y alrededor de la puerta para mascotas. Coffey también encontró un botón del traje de Lewis en el suelo.
'Comenzamos a pensar en diferentes teorías sobre lo que podría haber sucedido', dijo Brian Kendall del Departamento de Policía de Plantation. ¿Alguien podría haberla seguido para cometer un robo en casa? ¿O incluso posiblemente un robo de auto?
Los investigadores utilizaron la seguridad de OnStar en el auto de Lewis para acceder al GPS del vehículo. Encontraron el auto a poca distancia de la casa de Lewis, pero no había señales de la mujer desaparecida. En el baúl estaban sus zapatos y su chaqueta, faltando el botón encontrado en el piso del garaje.
Homberg dijo que habló con Lewis la noche anterior. Lewis habló desde el supermercado Publix, donde solía parar de camino a casa desde la oficina. El vídeo de vigilancia la situó en la tienda, pero no mostró a ningún sospechoso que pudiera haberla seguido. Con base en la demanda de Lewis y los alimentos encontrados en su garaje, los investigadores determinaron que la lucha ocurrió después de que ella regresó a casa.
Por lo general, en esos escenarios de robo [o] robo de auto, el cuerpo no falta, dijo Kendall. En mi experiencia, a las personas no se las mete en la parte trasera de un vehículo robado y se las llevan a algún lugar. Entonces su desaparición fue realmente inusual.
En la mañana del 8 de marzo de 1998, a cuatro millas de la casa de Lewis, un trabajador de mantenimiento de un canal fue a inspeccionar lo que creía que era una obstrucción en el sistema de rejillas.
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Lo que encontró fue el cuerpo de Melissa Lewis.
Una autopsia posterior enumeró la causa de su muerte como estrangulamiento manual, lo que llevó a los detectives a teorizar que el asesinato fue personal. Trajeron a Coffey y Homberg, las mujeres más cercanas a Melissa, para interrogarlas más.
Relacionado'Recordé que Missy era una defensora de la violencia doméstica gracias a Debra [Coffey]', dijo Homberg. Y recuerdo que mi hermana me dijo que el marido de Debra, Tony, había amenazado con prenderle fuego a Debra delante de sus hijos. Que le había rajado los neumáticos.
Coffey fue abierta con los oficiales y les explicó que estaba pasando por un divorcio difícil con Tony Villegas. Pero no podía ver por qué Villegas tendría motivos para matar a Melissa, colocándolo cerca del final de la lista de sospechosos de los investigadores.
Luego buscaron al exmarido de Homberg y excuñado de Lewis, Anthony Godinez, quien tenía antecedentes penales por uso de drogas y robo a mano armada.
Le dije a la policía: 'Melissa me ayudó a completar los papeles del divorcio', dijo Homberg. Y luego [Lewis] me dijo que fue a su casa. Y eso la asustó un poco.
Los detectives lo investigaron pero descubrieron que a Godínez le habían diagnosticado esclerosis múltiple y no era físicamente capaz de llevar a cabo el secuestro y el asesinato.
Hablamos con él y tenía una coartada razonable la noche que ella desapareció, dijo Kendall.
Después de varios callejones sin salida, la policía se centró en la carrera de Lewis y entrevistó al socio fundador del bufete de abogados, Scott Rothstein. Amigos y familiares dijeron que Lewis y el adinerado Rothstein tenían una relación cercana. Su firma incluso ofreció una recompensa de 250.000 dólares por información sobre el caso de Lewis y pagó su funeral. Pero después de examinar su carga de casos, los investigadores no pudieron encontrar señales de alerta.
Por esa época, la policía recibió los registros del teléfono celular de Lewis, que rastrearon sus movimientos la noche en que desapareció. Como se alega, los registros mostraban a Lewis saliendo del trabajo y deteniéndose en la tienda de comestibles Publix. Llegó a casa alrededor de las 8:00 p. m., donde la señal permaneció durante casi una hora antes de moverse nuevamente.
La policía dice que el teléfono celular se trasladó al lugar donde alguien arrojó su cuerpo en el canal antes de cruzar las fronteras del condado y detenerse en la ciudad de Hialeah, a unas 30 millas de distancia.
A la mañana siguiente, el teléfono celular viajó nuevamente, esta vez en un camino directo y recto hasta el condado de Palm Beach. Entonces se perdió la señal.
Debido a que el teléfono se detuvo durante la noche en Hialeah, las autoridades creyeron que el asesino también lo hizo. Al no poder obtener una ubicación exacta para el teléfono, recurrieron a Homberg y Coffey para obtener información sobre cualquier persona que Lewis pudiera haber conocido en Hialeah.
Fue simplemente horrible, dijo Debra Coffey llorando. Porque fue entonces cuando me di cuenta de que ella se había ido por mi culpa.
Coffey dijo a los detectives que su futuro exmarido, Tony Villegas, se estaba quedando con un amigo en Hialeah, no lejos de la torre donde sonó el teléfono de Lewis. También reveló que Villegas trabajaba como conductor de tren en el mismo camino directo por donde el teléfono de Lewis llegó al condado de Palm Beach la mañana después del asesinato.
El rastro del celular refleja dónde estaría Tony Villegas. Dónde vive y dónde trabaja, dijo la fiscal principal del condado de Broward, Shari Tate-Jenkins. La policía ahora cita los registros telefónicos de Villegas. La noche en que mataron a Melissa Lewis, dondequiera que estuviera el teléfono de Melissa Lewis, también estaba el teléfono de Tony Villegas.
El impactante descubrimiento fue suficiente para que los detectives obtuvieran una orden de allanamiento para el departamento de Hialeah que Villegas compartía con su compañero de cuarto.
Su compañero de cuarto dijo que la noche en que Melissa Lewis desapareció, Tony Villegas llegó a casa tarde esa noche y le preguntó si conocía alguna manera de lavarse o deshacerse del spray de pimienta en su cuerpo, dijo Tate-Jenkins. Eso hizo saltar las alarmas.
El ADN encontrado en la chaqueta del traje de Lewis coincidió además con el de Tony Villegas.
Una semana después de su asesinato, Lewis fue enterrado el mismo día que las autoridades arrestaron a Villegas y lo acusaron de asesinato en primer grado. Villegas afirmó que era inocente y que alguien lo incriminó.
Pero mientras la defensa de Villegas paralizó el proceso judicial durante más de un año, una noticia impactante llegó a los floridanos: el socio legal de Lewis, Scott Rothstein, fue nombrado sujeto de una investigación criminal masiva por esquema Ponzi. Fue uno de los mayores esquemas Ponzi en la historia de Estados Unidos.
Cuando Rothstein huyó del condado hacia Marruecos, una investigación del FBI reveló que uno de los socios de Rothstein en el fraude era Debra Coffey.
¿Podría el crimen multimillonario ser el motivo del asesinato de Melissa Lewis?
Como fiscales del caso, no se puede ignorar el esquema Ponzi, dijo el fiscal Tate-Jenkins.
Los investigadores examinaron la teoría de que Lewis podría haberse enterado del esquema Ponzi y haber amenazado con alertar a las autoridades o haber estado directamente involucrada en él. De ser así, podría ser un motivo para que Rothstein o Coffey la eliminaran.
La teoría no se sostuvo, dijo Kendall. No hubo conexión entre la actividad de Scott Rothstein y la muerte de Melissa Lewis.
Melissa Lewis no fue mencionada como parte del esquema Ponzi.
Coffey, entre lágrimas, dijo que vive arrepentida.
Melissa se habría horrorizado, dijo Coffey. Fue humillante. Fue simplemente lo peor. Y es una culpa con la que supongo que viviré para siempre.
Ocho años después de que estranguló a Lewis hasta matarla en el piso de su garaje y la arrojó al canal, Villegas fue declarado culpable de asesinato en primer grado. Los fiscales postularon que culpaba a Lewis por la decisión de Coffey de dejarlo.
Villegas fue condenado a cadena perpetua.
'Ella era simplemente una persona muy especial que nos arrebataron debido a una persona malvada que no se salió con la suya', dijo Coffey. No tiene sentido.
Tony Villegas cumple cadena perpetua en la Institución Correccional de Columbia en Lake City, Florida.
Scott Rothstein cumple una condena de 50 años por extorsión, lavado de dinero y fraude postal y electrónico. Debra Coffey fue sentenciada a 10 años por su papel en el esquema Ponzi y quedó en libertad condicional después de tres años y medio.
Para obtener más información sobre este caso y otros similares, mire 'Buried In The Backyard', que se transmite jueves en 8/7c en Crimeseries.lat o transmitir episodios