Imagen principal: Un antiguo embarcadero en Blythe Ferry Lane (Google Maps); Recuadro a la izquierda: Tabitha Smith (Selfie); Recuadro a la derecha: Diputado RJ Leonard (Oficina del Sheriff del condado de Meigs).
Un ayudante del sheriff de Tennessee y una mujer que acababa de arrestar sufrieron juntos un destino trágico: ahogarse en la oscuridad después de tomar un giro equivocado hacia un río la semana pasada, dijeron funcionarios de Volunteer State.
Robert John 'R.J.' Leonard, Jr., de 35 años, se había mudado recientemente (hace meses) a la zona rural de Tennessee desde el norte del estado de Nueva York con su familia, según el Fiscal General del Noveno Distrito Judicial, Russell Johnson.
Un aire de incertidumbre impregna la noche del incidente.
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Leonard estaba respondiendo a una especie de llamada sobre un presunto disturbio en el puente sobre el río Hiwassee. Esa llamada se produjo sobre 'un hombre entrando y saliendo del tráfico' o sobre 'un hombre y una mujer en el puente que parecían estar peleando', dijo el fiscal del distrito.
El diputado llegó al lugar a las 21:48 horas. el 14 de febrero, dijeron las autoridades. Luego, tres minutos más tarde, volvió a llamar por radio para decir que se había realizado un arresto y que se dirigía a la cárcel del condado de Meigs. La naturaleza del arresto no fue transmitida. La identidad del arrestado nunca fue compartida.
Aproximadamente 12 minutos después, a las 22:03 horas. Otra transmisión de radio provino de la patrulla del oficial, dijo Johnson en una conferencia de prensa .
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'El despacho no pudo decir lo que estaba diciendo', dijo el fiscal del distrito. O lo que había dicho. Y tomó un tiempo y algunos análisis entrar en juego para ver qué se estaba diciendo, para tratar de comprender lo que se decía. Y creemos que estaba diciendo 'agua'. Al mismo tiempo, también le estaba enviando mensajes de texto a su esposa. Tengo entendido que envió un mensaje de texto de una sola palabra que decía 'arresto'. … Su esposa le respondió un mensaje de texto y dijo: 'Eso es bueno' o 'eso es genial'. Sabemos que no recibió... su teléfono evidentemente no recibió ese mensaje de texto.
Después de eso, el despacho del condado inició una serie de comprobaciones de estado. A medida que pasó el tiempo, varios miembros de las fuerzas del orden de varias agencias de aplicación de la ley de los alrededores comenzaron a buscar a Leonard.
La patrulla del agente fue encontrada cerca de la rampa para botes del ferry Blythe en la mañana del 15 de febrero; La ventanilla delantera del lado del conductor del coche estaba bajada y al principio no se encontraba al agente.
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El embarcadero del ferry no se utiliza oficialmente desde 1994, pero todavía lo utilizan particulares para botar embarcaciones. Para quienes no están familiarizados con la zona, especialmente de noche, el lugar se considera peligroso. Varios automóviles han caído al río en el pasado, dijeron las autoridades. Actualmente solo hay una señal y un conjunto de franjas sonoras que controlan el tráfico cerca del aterrizaje.
'Puede ser un lugar muy peligroso para la gente que no es local', dijo el juez Casey Stokes durante la conferencia de prensa del jueves.
Leonard encaja en ese perfil.
'Entonces, si no estaba prestando atención porque estaba distraído por la persona de atrás, o por intentar encender la radio, o enviar un mensaje de texto al mismo tiempo, uno podría imaginar que tomaría ese camino', dijo Johnson durante un segundo. conferencia de prensa el viernes. 'Estamos operando bajo la teoría de que fue un accidente: perdió su turno, no estaba familiarizado y estaba haciendo otras cosas que pueden haberlo causado caer al agua'.
La patrulla fue encontrada boca abajo y boca abajo, dijo el fiscal de distrito. El baúl salió volando por la presión del agua.
'Entonces, tenemos una persona en la parte trasera del vehículo, creemos que es la mujer que fue arrestada, todavía no tenemos una identificación ni confirmación de nada de eso', dijo el fiscal del distrito. 'Mucho barro en el asiento delantero pero ningún cuerpo en el asiento delantero'.
La mujer fue identificada más tarde como Tabitha Smith, de 35 años, esposa y madre que deja dos hijos: un niño y una niña.
Y, una vez que el auto chocó contra el río, Smith nunca tuvo ninguna oportunidad.
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'La persona encontrada en el área del compartimiento del asiento trasero del vehículo del oficial estaba cubierta por una capa profunda de barro y limo', dijo Johnson a Chattanooga. WTVC, afiliada de ABC . 'Cuando transportaron el cuerpo, resultó evidente que se trataba de una mujer y que estaba esposada. Así que estaba bajo custodia, como se especulaba por las llamadas del ayudante Leonard al despacho.
Los amigos de Smith están conmocionados, confundidos y de luto.
'Era una persona feliz, extrovertida, amaba la vida', dijo su amiga Sheena Mchome a Knoxville. WVLT, afiliado de CBS . 'No podía imaginarme estar atrapado y saber que mi vida iba a terminar'.
Y los seres queridos de Smith dicen: ella merecía más de lo que recibió.
'Tenía un corazón de oro y, a pesar de todas las luchas y problemas que tuvo, era una gran persona', dijo su amiga Emilie Neusel a WVLT. 'Espero que la recuerden por su nombre. Atigrado Smith. Y espero que la recuerde alguien más que la chica del asiento trasero.
Leonard, casado y padre de cinco hijos, fue recuperado por el EMS y el equipo de rescate del condado de Meigs con la ayuda de equipos de buceo de otros dos condados alrededor de las 6:40 p.m. el 15 de febrero, dijeron las autoridades.
Johnson aclaró más tarde que la investigación en curso determinó que el agente estaba gritando la palabra 'agua' mientras se ahogaba.
Probablemente nunca sepamos las últimas palabras de Smith.