Un día de primavera de 1980, los trabajadores de la carretera en un tramo solitario de la carretera en el noroeste de Indiana se encontraron con una caja de madera contrachapada hecha a mano de cuatro pies y medio de largo. En el interior descubrieron los restos podridos de una mujer a la que le habían cortado las piernas para poder entrar.
Más de 20 años después, los investigadores conectaron este caso con un hombre de la zona rural de Ohio llamado John Smith. La mujer del palco era su ex esposa, Janice Hartman, y su desaparición guardaba escalofriantes similitudes con la de otra mujer desaparecida, Betty Fran Gladden Smith. Fran se había casado con Smith 10 años después de que se descubriera la caja.
Smith y Hartman acababan de terminar la escuela secundaria cuando se casaron en 1970, según Implacable con Kate Snow en Crimeseries.lat . A los 19 años se fugaron y huyeron a Detroit, dijo la hija de Fran, Dedy Rodríguez, a los productores de Relentless. Unos años más tarde regresaron al condado rural de Wayne, Ohio, donde Janice trabajó como bailarina go-go e informante de la policía sobre delitos relacionados con las drogas, según documentos judiciales .
En 1974, Smith y Hartman se divorciaron después de que Hartman supuestamente sufriera un intento de violación, según documentos judiciales. Tres días después, Hartman desapareció.
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La historia que contó Smith fue que ella fue a Florida, empacó una pequeña maleta roja y se fue, dijo la fiscal adjunta Jocelyn Stefancin a los productores de Relentless.
Esto estaba muy fuera de lugar para Hartman, especialmente porque era muy cercana a su familia, que nunca volvió a saber de ella.
Fran Gladden Smith y John Smith La historia de Smith también variaba enormemente dependiendo de a quién le contaba. Su hermano, Michael, testificó que John dijo que su ex esposa había ingresado en un programa de protección de testigos porque estaba a punto de entregar a algunas personas por delitos relacionados con las drogas, según El registro diario , un periódico de Ohio.
Sin embargo, poco después de que John le dijera eso, Michael lo encontró en la gasolinera que poseía su abuelo, donde estaba construyendo una caja de madera contrachapada de forma extraña que, según él, era para las pertenencias de Hartman.
La caja, que estaba cerrada con clavos, permaneció en el garaje de la gasolinera durante cinco años, según el Daily Record. En la primavera de 1979, el abuelo de Michael estaba limpiando el garaje y llamó a Michael para que se ocupara de la caja. Michael se lo llevó a casa y lo abrió. En el interior, descubrió el cuerpo mutilado de Hartman, con las piernas cortadas para que cupiera dentro de la caja.
Michael Smith testificó que quería llamar a la policía, pero su abuelo le dio un puñetazo en la cara ante la sugerencia de traicionar a un miembro de la familia, según el Daily Record. En lugar de eso, llamó a John, quien recogió la caja y se fue con ella.
Un año después, los trabajadores de la carretera descubrieron la caja tirada en el borde de un campo de maíz en la zona rural de Indiana, según Fox News . Estaba al otro lado de una zanja de 20 pies al lado de un tramo de carretera tan remoto que a veces pasaban horas sin un solo automóvil en la carretera, según El registro diario .
La policía llevó la caja al forense, quien midió 53 pulgadas de largo y determinó que el asesino probablemente había cortado las piernas del cadáver con una sierra eléctrica, según el informe. Munster, Indiana Times . Más allá de eso y algunas descripciones físicas básicas de la mujer, los investigadores no pudieron determinar casi nada sobre su identidad o la de su asesino.
Unos 15 años después del asesinato de Hartman, en marzo de 1990, Smith tomó una segunda esposa: Fran Gladden Smith, de 49 años, según 'Relentless'. Fran se casó con él después de salir solo dos meses. Un año y medio después de su boda, ella desapareció.
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Al igual que Hartman, John le dijo a la familia de Fran que ella se había escapado a Florida, dijo Rodríguez a los productores. Y nuevamente, aunque Fran era muy cercana a su familia, nunca volvieron a saber de ella.
En el momento de la desaparición de Fran, no había pruebas suficientes en ninguno de los casos para arrestar a John. Sin embargo, Rodríguez y su tía, Sherrie Davis, sospechaban profundamente de Smith. Pasaron los siguientes nueve años buscando pruebas en su contra y ayudaron a los investigadores a identificar el cuerpo de Hartman y conectar su muerte con Smith, según Rodríguez.
En 2000, Smith fue arrestado en Escondido, California, donde vivía con una tercera esposa, según el Los Angeles Times . Fue juzgado por el asesinato de Hartman y sentenciado a entre 15 años y cadena perpetua.
Sin embargo, la familia de Fran Smith nunca encontró pruebas suficientes en su contra para presentar cargos penales por su desaparición.
Para obtener más información sobre la lucha incesante de Sherrie Davis y Dedy Rodríguez para llevar a Smith ante la justicia, mire Implacable con Kate Snow. Nuevos episodios viernes en 8/7c en Crimeseries.lat .