El día de Año Nuevo de 1991, la familia Karlsen estaba disfrutando de un día relajante en casa cuando se produjo un incendio que rápidamente consumió su pequeña casa rural de California.
Christina Karlsen, que estaba tomando un baño, quedó atrapada en el baño de la casa y murió en el incendio, dejando atrás a su esposo Karl y a sus tres hijos pequeños, quienes lograron escapar de las llamas de manera segura.
Empecé a gritar, dijo la madre de Christina, Arlene Meltzer. La avaricia estadounidense de CNBC de enterarse de la muerte de su hija. Ni siquiera pude parar.
Pero no sería la única tragedia que afectaría a la familia. Más de una década después, Levi, el hijo de Christina y Karl, murió después de quedar atrapado debajo de una camioneta en la granja de su padre.
Al principio parecía ser otro trágico accidente, pero los investigadores descubrirían más tarde que ambas muertes tenían raíces más siniestras y que un miembro de la familia Karlsen estaba matando lentamente a sus seres más cercanos para obtener beneficios económicos.
Esa era nuestra vida mientras crecíamos, recordó la hija de la pareja, Kati Reynolds, en el final de temporada del lunes de American Greed. Un mal incidente tras otro.
Un comienzo prometedor
El romance entre Christina y Karl estaba lleno de promesas cuando comenzó a principios de los años 1980. La pareja se conoció mientras Karl era cadete de la Fuerza Aérea estacionado en Dakota del Norte.
Christina estaba casada en ese momento con otro cadete, pero la pareja no pudo negar la carga eléctrica entre ellos y pronto comenzaron una nueva vida juntos.
Era una joven increíble. Gran chico, dijo el hermano de Karl, Michael Karlsen, a los productores. El sol siempre brillaba en su mundo.
La pareja tuvo tres hijos juntos y se estableció en Nueva York, donde Karl trabajaba en una cantera de piedra local, pero el dinero escaseaba.
Cuando el padre de Christina, Art Alexander, le ofreció a Karl un trabajo en su negocio de chapa en las estribaciones de Sierra Nevada en el centro de California, Karl aceptó la oferta y se mudó con la familia a Murphys, California, a fines de la década de 1980.
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Alexander se ofreció a dejar que la joven familia se quedara gratis en una casa que estaba alquilando, pero Karl quería allanar su propio camino y compró una casa en ruinas en lo profundo del bosque.
Era muy parecida a la choza de un viejo minero, dijo Alexander.
Puede que el alojamiento fuera rústico, pero Christina encontró una manera de hacer que el entorno boscoso fuera mágico para los tres hijos de la pareja durante los largos días solos en casa en la propiedad.
Mi mamá solía llevarnos a caminar todo el tiempo y recogíamos hojas, bellotas o lo que fuera y las prensamos en libritos. Íbamos al centro de Murphys e íbamos a la tienda de dulces o heladerías, recordó la hija mayor, Erin DeRoche.
Al principio, la familia de Christina quedó impresionada con el hombre que se había ganado el corazón de Christina, pero con el tiempo empezaron a notar aspectos preocupantes en el matrimonio de la pareja.
Controlaba mentalmente a mi hermana porque le decía que, ya sabes, era gordita, le dijo su hermana Colette Bousson a American Greed. Lo sabía porque ella era tan sensible a su peso que podía destruir su autoestima.
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Según Bousson, Karl también abusó físicamente de ella, una vez la golpeó con tanta fuerza que ella voló por la habitación.
Bousson sugirió que Christina dejara a Karl, pero Christina quería que sus hijos crecieran con ambos padres en el hogar.
Fuego fatal
Ella no conseguiría ese deseo. El día de Año Nuevo de 1991, Christina murió después de quedar atrapada dentro del baño, donde la única ventana había sido tapiada con madera contrachapada días antes, después de que se produjera un incendio dentro de la casa.
No mucho antes del incendio, DeRoche, que sólo tenía 6 años, recordó que su padre había llevado el árbol de Navidad de la familia al camino de grava y le había prendido fuego delante de sus tres hijos porque quería que viéramos qué tan rápido se podía construir una casa. arder, dijo.
Los niños volvieron a entrar y estaban tomando una siesta cuando Erin se despertó con el sonido de los gritos de su madre y miró por la puerta del dormitorio para encontrar fuego. Erin recordó haber notado que una cómoda que normalmente había estado en el armario del baño de las niñas estaba inexplicablemente colocada frente a la ventana de la habitación.
Intenté apartarlo, ya sabes, era demasiado joven para moverlo, pero lo intenté y poco después mi padre rompió la ventana y empujó la cómoda para apartarlo, dijo.
Reunió a ambas niñas y las colocó en su camioneta y luego regresó para rescatar a Levi. Christina todavía estaba atrapada dentro.
Lo acompañaron hasta la casa y estaba como pateando los cimientos de concreto, um, y luego se dio la vuelta y regresó después de, ya sabes, unos minutos. Él simplemente estaba parado mirando, dijo.
Christina murió en el incendio por inhalación de humo. En los días siguientes, su familia notaría el extraño comportamiento de Karl. Bousson recordó que él se refirió a su hermana asesinada como una criatura crujiente, a pesar de que el fuego nunca había llegado al baño, y la familia hizo las maletas y se mudó de regreso a Nueva York menos de una semana después del fatal incendio.
Un investigador de incendios quería hablar con Karl sobre el incendio, pero el departamento no tenía dinero para enviar al investigador a Nueva York y finalmente dictaminaron que se trataba de un accidente. Karl cobró 215.000 dólares del seguro por la muerte de su esposa.
Otro trágico accidente
En los años siguientes, Karl se estableció con la familia en una granja en Varick, Nueva York, donde crió caballos de tiro belgas como pasatiempo.
Se volvió a casar con una mujer llamada Cindy, pero sus hijos dijeron que su infancia fue todo menos idílica. Sin Christina, sus hijos dicen que Karl descargó la mayor parte de su ira contra ellos.
Cuando mi padre iba a golpearnos, nos enviaba a todos a nuestras habitaciones, cierto, para que realmente no hubiera testigos, dijo DeRoche, y agregó que tuvo cuidado de no dejar marcas visibles que pudieran ser visibles para los demás. .
Levi, el hijo de Karl, a menudo sufrió los peores abusos en el granero de la familia.
Levi sería derrotado con cualquier cosa que mi padre tuviera a su alcance. Sus puños, pipas, palas, horcas, cinturones, picanas eléctricas. Lo que sea, fue utilizado como arma contra mi hermano, dijo DeRoche.
Mientras crecían, se produjo otro incendio en el establo de caballos en 2002, que se cobró la vida de tres caballos y le valió a Karl otro pago del seguro, pero sería la muerte de Levi la que lo recompensaría con el mayor día de pago.
En 2008, apenas 17 días después de que Karl contratara una póliza de seguro de vida de 700.000 dólares para su hijo, le pidió a Levi, con quien tenía una relación tensa, que fuera a la granja a trabajar en los frenos de uno de los camiones de la granja.
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Karl ya había levantado el camión con un gato y había hecho arreglos para que Levi, un joven padre de dos niñas, trabajara en el camión mientras Karl y Cindy iban a un funeral.
Cuando regresaron a casa, Cindy hizo una llamada frenética al 911 informando que el camión se había caído sobre su hijastro y le había aplastado el pecho. Probablemente llevaba horas muerto.
Cassie Rood, ex esposa de Levi y madre de sus hijos, dijo que estaba devastada por la pérdida.
Parecía un trágico accidente, dijo. De todo lo que me explicaron, ese resbalón es lo que me dijeron. El gato resbaló y el camión le cayó encima.
Despreocupada juerga de gastos
Con otro miembro de la familia muerto, Karl volvió a sacar provecho de la póliza de seguro de vida y comenzó a gastar mucho dinero, comprándose patos que planeaba criar y vender a restaurantes de la ciudad de Nueva York, así como camiones, tractores y otras necesidades.
Pero el caso daría un giro dramático en 2012, cuando un pariente de Cindy, la esposa de Karl, llamó a la Oficina del Sheriff del condado de Seneca para sugerir que los investigadores volvieran a analizar la muerte de Levi. La persona que llamó le dijo al sheriff John Cleere que Cindy creía que su ex marido había matado a su hijo.
Cleere rápidamente se puso en contacto con Cindy, quien confirmó la historia y aceptó usar un micrófono durante una reunión con Karl.
Durante la reunión, Karl nunca admitió haber matado a su hijo, pero le dijo a Cindy que aprovechó la oportunidad, dijo Cleere.
A los investigadores les bastó con llevar a Karl para interrogarlo. Aunque inicialmente negó haber tenido alguna participación en la muerte de su hijo, luego admitió haber subido al vehículo mientras estaba en el gato, lo que provocó que cayera encima de su hijo.
Quiero decir, fue un accidente y me culpo todos los días tal como dijiste, dijo en el interrogatorio, según American Greed.
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Encontrar justicia
Los investigadores no creyeron la afirmación de Karl de que la muerte había sido un accidente y lo arrestaron por asesinato en segundo grado.
'No pensé que eso sucedería jamás, así que escuchar que había sido arrestado fue un alivio y como una acumulación de, ya sabes, más de 20 años de emoción', dijo DeRouche, y agregó que la familia nunca había sabido sobre el Póliza de seguro que Karl había contratado para su hijo.
Durante la investigación, las autoridades también descubrirían otro aspecto inquietante del caso. Karl también había contratado pólizas de seguro de vida (por un total de más de 350.000 dólares cada una) para sus dos nietas jóvenes, y se incluía a sí mismo como el único beneficiario de las pólizas.
¿Quién diablos le pone ese tipo de seguro de vida a un niño de 4 y 6 años? ¿Por qué? 'Eso es ridículo, es obsceno', dijo Rood sobre el escalofriante descubrimiento.
Afortunadamente, Karl nunca tendría la oportunidad de arreglar más accidentes para los miembros de su familia. En noviembre de 2013, se declaró culpable de asesinato en segundo grado por la muerte de su hijo y recibió una sentencia de 15 años a cadena perpetua.
Es una persona que puede matar sin emoción. Ya sabes, matar a tu propio hijo y luego no tener ningún remordimiento que no sea humano, dijo a American Greed Barry Porsch, ex fiscal de distrito del condado de Seneca.
La condena también hizo que los investigadores de California dieran una nueva mirada al caso de Christina. Con la ayuda del investigador de incendios Ken Buske, que había conservado sus archivos sobre el caso durante décadas, las autoridades pudieron determinar que el incendio había sido provocado deliberadamente justo afuera del baño, atrapando a Christina dentro.
En febrero de 2020, Karl también fue declarado culpable de asesinato en primer grado mediante incendio provocado y sentenciado a cadena perpetua sin libertad condicional.
Sus hijos han tenido que lidiar con la agonizante constatación de que su padre era un asesino a sangre fría.
Tuve que cuestionar toda mi vida, dijo Reynolds sobre el juicio por asesinato de su madre. Sentado en el estrado, era obvio que lo hizo.
Para obtener más información sobre el escalofriante caso, sintonícese 'American Greed' en CNBC el lunes a las 10 p.m. hora del este y del Pacífico.