El viernes 23 de octubre de 2009, el Departamento de Policía de Laguna Beach realizó un control de bienestar en la residencia deDamon Nicholson,que no había venido a trabajar.
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Vimos a un hombre encorvado sobre el sofá, dijeron los investigadores. Los verdaderos asesinatos del condado de Orange. La parte de atrás de su cabeza estaba cubierta de sangre.
Se contactó de inmediato a la unidad de homicidios de Laguna Beach. La víctima fue identificada como Nicholson, de 41 años, ampliamente conocido en la ciudad costera donde manejaba eventos especiales para el Hotel Laguna Beach.
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La unidad de la escena del crimen fue limpiada de polvo en busca de huellas dactilares, dijo Larry Bammer, un detective retirado de la policía de Laguna Beach. Damon tenía muchos amigos, por lo que inevitablemente habría muchas huellas dactilares.
Procesando la escena del crimen
Los signos de rigor mortis indicaban que el asesinato ocurrió entre la 1 a. m. y las 3 a. m. Era evidente que Nicholson había sido asesinado a golpes, posiblemente con una palanca o un bate de béisbol.
El contenido de un cubo de basura de la cocina se había vaciado en el suelo, pero faltaba el forro, lo que sugería que el asesino lo había utilizado para llevarse el arma homicida. Se tomaron muestras de ADN del cubo de basura y del resto de la escena del crimen.
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Los detectives notaron que faltaba el teléfono de Nicholson, junto con su computadora portátil y los CD de software. Sospechaban que se trataba de un robo que salió mal.
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Los investigadores aprendieron más sobre Nicholson, quien creció en Tucson con 10 hermanos. Le gustaba hacer reír a todos, y lo hacía, dijo su hermana DeVonne Blauser. Sabía que Damon era gay desde muy joven. No me molestó, es mi hermano.
Laguna Beach era conocida como una comunidad que no juzgaba. Fue la casa de Nicholson durante unos 20 años.
Un teléfono que hace ping proporciona una pista
Dos días después del asesinato, el teléfono de Nicholson sonaba en un complejo de apartamentos en Lake Forest, en las afueras de Laguna Beach.
Era un gran complejo de apartamentos. Fue como una aguja en un pajar, dijo el teniente Tim Kleiser, detective de la policía de Laguna Beach.
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Mientras los oficiales buscaban entre los contenedores de basura en el extenso complejo, un custodio del complejo les dijo que había encontrado un teléfono, que luego se confirmó como el de Nicholson, dos días antes.El conserje dijo que lo había encontrado mientras buscaba en contenedores de basura cosas buenas que tiran los residentes. Dio una muestra de ADN para descartarlo como sospechoso.
La policía entrevistó a los amigos de Nicholson para conocer su vida personal y descubrió que no estaba en una relación pero que usaba sitios de citas en línea.
Un amigo cercano también compartió que le preocupaba uno de los exnovio de Nicholson, Jesse, quien se casó con una mujer después de separarse. La pista fue investigada y resultó ser un callejón sin salida.
El descubrimiento clave
La policía se centró en el sitio de citas que se sabía que usaba Nicholson, según Jason Kravetz, un detective retirado de la policía de Laguna Beach. Entrevistaron a las distintas personas que se habían puesto en contacto con Nicholson para ver si tenían una coartada para la noche del asesinato.
Tres días después del asesinato, los detectives hicieron un descubrimiento clave. Obtuvimos una orden de registro para los registros del teléfono celular de Damon, dijeron los investigadores. Descubrimos que alguien había llamado al teléfono de Damon varias veces la noche del asesinato.
Hubo cuatro llamadas de un hombre llamado Alex aproximadamente en el momento en que lo mataron. Esta podría ser la última persona que habló con él antes de que fuera asesinado, dijeron los detectives.
Alex fue tan cauteloso durante una entrevista telefónica con los investigadores que levantó señales de alerta, según Bammer. La policía fue a San Diego para hablar con Alex en persona.
Les dijo que se había reunido con Damon la noche del 22 de octubre, apenas unas horas antes de que mataran a Damon, dijo Claudia Koerner, ex empleada del Registro del Condado de Orange.
Después de salir del apartamento de Nicholson, fue a In-N-Out. La transacción con tarjeta de crédito le proporcionó una sólida coartada. Fue apartado como sospechoso.
Coincidencias de ADN con Matthew Dragna
Matthew Dragna, presentado en Los verdaderos asesinatos del condado de Orange 301 Foto: Crimeseries.lat Tres semanas después del asesinato, mientras los detectives trabajaban en el caso, cientos de amigos y seres queridos de Nicholson se reunieron para celebrar su vida.
El 17 de noviembre, el Laboratorio Criminalístico informó una coincidencia en el ADN que se encontraba debajo de la tapa del bote de basura. El ADN no coincidió con ningún sospechoso en su lista. Jesse, Alex y el conserje del apartamento fueron absueltos como sospechosos.
El laboratorio analizó el perfil de ADN de la escena del crimen a través de CODIS, la base de datos nacional del FBI sobre delincuentes condenados. Lograronun golpe a Matthew Dragna, que había sido condenado a los 19 años por un delito de drogas.
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El momento de la 'caída del micrófono'
Cuando los investigadores determinaron dónde vivía Dragna, fue un momento de caída del micrófono, dijo Kravetz. Vivía con su madre en los apartamentos donde se recuperó el teléfono de Nicholson.
Ella les dijo a los detectives que su hijo había obtenido recientemente dinero y software de computadora, pero él se negó a decirle cómo lo había conseguido.
Mientras los investigadores buscan a Dragna, el análisis forense confirmó que el software provenía del departamento de Nicholson. Veintiséis días después del asesinato, Dragna, que estaba en libertad condicional, fue rastreada hasta un centro de rehabilitación en Santa Ana, donde pLa policía lo confrontó con el hecho de que su ADN estaba en el bote de basura del departamento de Nicholson.
Dragna dijo que conocía a Damon a través de un amigo y que tuvo una relación con él la noche anterior al asesinato, dijeron los investigadores.
Afirmó que Nicholson le había pedido que sacara la basura.Dragna fue arrestaday llevado de regreso a Laguna Beach.
Matthew Dragna Implicates Jacob Anthony Quintanilla
Jacob Quintanilla, presentado en Los verdaderos asesinatos del condado de Orange 301 Foto: Crimeseries.lat En la comisaría de Laguna Beach, Dragna cambió su historia. Dijo que le dijo a su amigoJacob Anthony Quintanillaque Nicholson tenía mucho equipo de cámara y que a Quintanilla se le ocurrió la idea de robarle a Nicholson.
Dijo que su amigo trajo un bate de béisbol por si acaso, dijo Koerner. Dragna afirmó que estaba en el auto cuando Quintanilla mató a Nicholson. Dijo que consiguió el contenedor de basura para llevar la ropa ensangrentada de Quintanilla.
Los investigadores se acercaron a la madre de Dragna para pedirle información sobre Quintanilla, quien se encontraba en su casa en ese momento. Era vecino del complejo Timbers.
Descubrimos que Jacob andaba con Dragna porque quería salir con la hermana de Dragna, dijeron los investigadores. Los registros de los teléfonos móviles mostraron que la noche del asesinato, el teléfono de Quintanilla sonaba en Laguna Beach.
Fue significativo para nosotros porque nos dijo que nunca había estado en Laguna Beach, dijo la policía. La evidencia se acumuló cuando se encontró la huella digital de Quintanilla en un CD de software en la casa de Nicholson.
Los investigadores informaron a Quintanilla que Dragna lo implicaba como el asesino. En ese momento confesó lo sucedido la noche del asesinato.
Cómo murió Damon Nicholson
Quintanilla confirmó que él y Dragna habían ido a la casa de Nicholson para robar el lugar. Dijo que Dragna llevaba el bate de béisbol y que comenzó a golpear a Nicholson inmediatamente después de entrar al apartamento por una puerta abierta.
Dijo que Dragna le ordenó juntar cosas para robar. Después de que se fueron, Dragna tiró el teléfono a un contenedor de basura y tomaron caminos separados. El 4 de diciembre de 2009 Quintanilla fue detenido por asesinato.
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Los sospechosos fueron procesados por separado. Dragna fue condenado en diciembre de 2013 ysentenciado de por vidaen prisión sin posibilidad de libertad condicional.
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Dragna apeló el veredicto, que fue anulado debido a un tecnicismo, dijeron los investigadores. Entonces yoEn octubre de 2021, éldeclarado culpablehasta homicidio voluntario y asalto con robo con arma mortal. Admitió que empuñaba el bate.
Dragna aceptó una sentencia de 30 años con 12 años ya cumplidos.
Quintanilla se declaró culpable de homicidio voluntario y robo. Fue sentenciado a siete años de prisión.
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