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Para la inspectora principal Laura Tierney, la propensión a la investigación siempre ha estado en su naturaleza, incluso mucho antes de embarcarse en su carrera de 15 años con los Marshals de EE. UU., o su mandato de cuatro años como enlace de los Marshals con el Centro Nacional para Niños Desaparecidos y Explotados (NCMEC).
Sobre su pasión natural por la seguridad y el servicio públicos, Tierney explica que 'quería ayudar a la gente. Quería poder ayudar a las personas necesitadas o ayudar a resolver y prevenir el crimen, y simplemente poder responder a las cosas según fuera necesario'.
Entonces, cuando surgió la oportunidad de ayudar a encabezar la Operación We Will Find You, una misión de búsqueda y rescate a nivel nacional con el objetivo de localizar a cientos de personas desaparecidas en el registro del NCMEC, Tierney estaba lista para utilizar sus instintos de investigación para proteger a los más vulnerables de nuestras comunidades.
Inspectora superior Laura Tierney
En el transcurso de sólo 10 semanas, y abarcando ciudades de todo el país e internacionalmente, los alguaciles involucrados en la Operación Te Encontraremos localizaron un total de 225 niños desaparecidos. De esos niños, 169 fueron recuperados y llevados a casa definitivamente, mientras que los 56 restantes fueron marcados y ubicados de manera segura ante los ojos del NCMEC y sus agencias coordinadoras. Algunos de los niños recuperados tenían incluso tan solo 6 meses de edad.
La primera misión nacional de rescate de niños desaparecidos de su tipo, Operación Te Encontraremos, no solo necesitaba realizar búsquedas exhaustivas en 16 regiones federales, sino que al hacerlo también exigía un nivel único de cooperación entre agencias locales, estatales y federales que normalmente no están acostumbradas a compartir tareas de investigación. Completamente multidisciplinaria en sus asociaciones y enfoque, la Operación reunió a agentes, autoridades locales, oficinas de fiscales estatales, servicios de bienestar, centros de defensa infantil y más para garantizar que cada búsqueda se llevara a cabo de manera exhaustiva.
Casi el 20% de los niños en peligro cuyos casos estaban bajo escrutinio fueron finalmente encontrados en jurisdicciones diferentes a aquellas en las que se hicieron sus informes iniciales de desaparición. Otros 28 casos requirieron investigaciones complementarias sobre tráfico de drogas, armas y/o tráfico sexual. Además de subrayar exactamente hasta qué punto los peligros que enfrentan estos niños en peligro de extinción, los elementos complejos e interjurisdiccionales de sus rescates también demostraron que el trabajo en equipo y la comunicación son clave.
Para facilitar una operación de tan alto nivel y múltiples frentes, era imprescindible un liderazgo informado por un profundo nivel de conocimiento de los problemas que enfrentaban aquellos bajo búsqueda, que es donde la experiencia de Tierney dentro de la Unidad de Niños Desaparecidos de los Marshals entró en juego.
Como enlace del NCMEC, Tierney es consciente de la capacidad de cada agencia para aprovechar las fortalezas de cada una, lo que permite que una operación de este tipo despegue en conjunto cuando por sí sola podría ser insuperable. 'Mucha gente de los Servicios de Alguaciles y de las autoridades locales no se da cuenta de todos los recursos que el NCMEC tiene para ofrecer', dice Tierney, 'y por eso estuve trabajando muy duro para promover esos recursos y tratar de compartir toda la información que tienen y todo sobre lo beneficiosos que pueden ser para esta misión'.
Tierney también aporta a su trabajo una gran conciencia de quiénes tienen más probabilidades de verse afectados (ya sea por una fuga, un secuestro por parte de extraños o un secuestro parental sin custodia) y también por dónde empezar cuando se trata de traerlos de nuevo a casa.
Más allá de su escala masiva, la Operación Te Encontraremos fue una misión muy inusual en términos de objetivos para los Marshals estadounidenses, una agencia históricamente desarrollada para rastrear fugitivos. Solo en la última década los Marshals han virado sus esfuerzos en la dirección de traer a casa a las víctimas del crimen además de a los perpetradores, con un enfoque en los niños desaparecidos específicamente que comenzó a tomar forma alrededor de 2015. Aún careciendo de las estructuras necesarias para lanzar una misión de búsqueda y rescate a gran escala, no fue hasta 2022 que la Operación Te Encontraremos realmente comenzó a despegar, con el equipo de Tierney al mando.
Involucrados en todo, desde analizar las sugerencias enviadas al NCMEC hasta satisfacer las necesidades de los niños una vez localizados por los Marshals, Tierney y sus colegas avanzaron en casi cada paso de cada investigación en ambas agencias. Sin embargo, uno de los aspectos más importantes de su puesto era la capacitación requerida de cada agente antes de entrar al campo, lo que por sí solo era una tarea de enorme alcance debido a la enorme complejidad de los casos de niños desaparecidos.
Una pregunta que Tierney recibió con frecuencia durante las capacitaciones y sesiones informativas de casos que dirigió para la Operación Te Encontraremos fue por qué gastar recursos buscando a alguien que decidió irse en primer lugar. A esto, Tierney explica que el acto de huir no es tanto una elección sino un acto forzado por el peligro preexistente de sus vidas en el hogar: 'Una vez que empiezas a aprender cuál es el origen de estos niños, muchas veces, están siendo víctimas de trata en casa. Tienes niños cuyos padres los venden, por dinero para drogas o para el alquiler, u otros miembros de la familia los están agrediendo... Y entonces, por supuesto, probablemente huirán y pensarán que les irá mejor en la calle. Y desafortunadamente, es sólo un círculo vicioso.'
Según Tierney, se necesita más trabajo para educar a las fuerzas del orden, las agencias asociadas y la comunidad en general sobre las razones por las cuales muchos niños corren un alto riesgo de desaparecer. Combatir los conceptos erróneos sobre situaciones que involucran a fugitivos (que representan aproximadamente el 94% de los casos asumidos por los Marshals) puede resultar especialmente un desafío, ya que implica repensar nuestra comprensión de quiénes son estos niños y las situaciones de las que han huido para obtener una comprensión más profunda de lo que les espera sin intervención.
Aún así, Tierney tiene la esperanza de que una asociación continua entre los alguaciles estadounidenses y organizaciones como el NCMEC solo pueda fortalecer los enfoques comunitarios en la investigación y, por lo tanto, conducir a misiones de búsqueda y rescate más exitosas, como la Operación We Will Find You. Ya se están preparando programas de extensión similares con el NCMEC, y Tierney trabaja constantemente para intensificar los esfuerzos de capacitación para que más agentes de la Unidad de Niños Desaparecidos estén en el campo.
Sin embargo, cuando se trata de ser un buen detective, Tierney atribuye gran parte de su habilidad al trabajo en equipo simple, probado y verdadero: 'Yo diría que la capacidad de trabajar en equipo, para darse cuenta de que el éxito a menudo se debe a un equipo y no sólo a un individuo'. Tener una mente abierta, obviamente tener pasión por la misión y la capacidad de trabajar muchas horas.'
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