Agente de bienes raíces de Texas desaparece días antes del huracán

Apenas dos días antes de que el huracán Harvey azotara Baytown, Texas, una mujer de 37 años, madre de dos hijos, desapareció misteriosamente.

Mire Dateline: Secrets Uncovered en Crimeseries.lat los miércoles a las 8/7c y póngase al día con el.

Crystal McDowell fue capturada en imágenes granuladas de una cámara de vigilancia entrando a su Mercedes negro y saliendo de la casa de su nuevo novio, Paul Hargrave, a las 7:35 a. m. del 25 de agosto de 2017.

Es la última vez que se vio con vida al querido agente de bienes raíces, según un nuevo episodio de Dateline: Secrets Uncovered, que se transmite por miércoles en 8/7c en Crimeseries.lat.

Sin embargo, justo cuando los investigadores iniciaban una búsqueda para encontrar a la madre desaparecida, el huracán comenzó a arrasar el área de Houston, dejando casas y negocios sumergidos bajo pies de agua y paralizando repentinamente la investigación de personas desaparecidas.

El viento torrencial y las lluvias retrasaron la investigación, pero también desempeñarían un papel fundamental en la preservación de pruebas cruciales en el caso que, en última instancia, llevaría al asesino de Crystal ante la justicia.

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Crystal había tenido una vez una vida problemática, creciendo con dos padres adictos a las drogas que murieron con sólo seis meses de diferencia cuando ella tenía 11 años.

Según la fiscal de distrito del condado de Chambers, Cheryl Lieck, cuando tenía 13 años, Crystal fue secuestrada por un hombre que la mantuvo en un gallinero y la agredió sexualmente. Logró escapar del horrible abuso y se mudó a una casa con familiares.

Pero a medida que Crystal llegó a la edad adulta, encontró una cierta sensación de estabilidad. Comenzó a trabajar como asistente de vuelo y conoció y se casó con Steve McDowell, un hombre descrito por quienes lo conocían como como un niño grande.

Recuerdo el día que lo conoció y estaba muy enamorada, le dijo su tía Cindy Seratte al reportero de Dateline Dennis Murphy.'Realmente pensé que había conocido al hombre de sus sueños', dijo Seratte.

A pesar del comienzo prometedor, el matrimonio tuvo sus problemas, particularmente porque el trabajo de Crystal la mantuvo viajando por todo el país.

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Tuvo numerosos amantes a lo largo de su matrimonio, hombres y mujeres, dijo Lieck.

Después de 10 años de matrimonio, la pareja decidió romper. Se divorciaron, pero Crystal siguió viviendo con Steve mientras esperaba que se completaran las renovaciones en su nuevo hogar.

Prosperó como agente de bienes raíces en el área de Houston y comenzó a ingresar a la escena de las citas una vez más.

Ella amaba a la gente. A ella no le importaba tu dinero. A ella no le importaba tu estatus, simplemente amaba a la gente y quería ser una bendición, recordó su tía sobre su éxito.

Crystal comenzó un nuevo romance con el joyero de la zona Paul Hargrave y había tenido una cita con Hargrave la noche antes de que ella desapareciera misteriosamente.

Los investigadores pronto se concentraron en los dos hombres de su vida cuando comenzó la búsqueda de Crystal.

Aunque ambos hombres cooperaron, los investigadores encontraron motivos para sospechar de ambos.

Después de enterarse de que su ex esposa había desaparecido, el diputado del condado de Chambers, Cody Hammes, le dijo a Dateline: Secrets Uncovered que los gestos de Steve parecían inusuales.

[Él] no parecía estar actuando normal, por así decirlo, recordó Hammes.

Aunque la pareja ya estaba divorciada, los detectives también notaron que Steve todavía llevaba su anillo de bodas y casi parecía engreído.

Sin embargo, el comportamiento de Hargrave en los días posteriores a la desaparición de su nuevo interés amoroso también había levantado sospechas.

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Nos dijo que la última vez que la había visto fue [cuando] él se estaba duchando y ella se vistió y se fue, dijo el sheriff Brian Hawthorne.

Hargrave proporcionó imágenes de vigilancia de Crystal entrando a su casa, subiendo a su automóvil y alejándose, pero las entregó a los medios nacionales antes de pasar las imágenes a las autoridades policiales.

Ambos hombres tampoco pasaron la prueba del polígrafo.

Entonces, justo cuando la investigación estaba en marcha, llegó el huracán.

'No tuve otra opción que desviar algunos de los recursos para rescatar a nuestros ciudadanos', dijo Hawthorne sobre la investigación. Cuando hay este tipo de tormenta y tanta devastación, nunca es posible tener suficiente mano de obra.

Mientras la tormenta avanzaba, la prima de Crystal, Jade, recibió un mensaje de texto de alguien que decía que el vehículo de Crystal había sido visto estacionado en el estacionamiento de un Motel 6 local, e incluso proporcionó una foto del automóvil que mostraba claramente el número de placa de Crystal justo encima de la tormenta. agua.

Los detectives se apoderaron de un bote aéreo que estaba realizando rescates para recuperar el automóvil, que había estado estacionado al azar con las llaves dejadas adentro.

Las autoridades creían que lo habían dejado como cebo, pero con el aumento de las aguas de la tormenta, ningún posible ladrón había podido huir con el vehículo.

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Era la clave fundamental que necesitaban los investigadores para reconstruir el crimen.

Mientras revisaban las imágenes de vigilancia de negocios cercanos, los investigadores encontraron imágenes del automóvil retrocediendo hacia el estacionamiento del motel alrededor de las 6:37 a.m. del 26 de agosto de 2017. Solo cinco horas después, se ve a Steve metiendo su raro Mustang en una gasolinera cercana. estación, pero en lugar de llenar su tanque, caminó hacia el estacionamiento del motel, aparentemente verificando si el auto todavía estaba allí.

Los investigadores también encontraron imágenes de vigilancia de una figura encapuchada andando en bicicleta bajo la lluvia cerca del lugar de entrega. Descubrieron más videos de vigilancia de un Walmart al otro lado de la autopista que mostraban a un hombre, que coincidía con la descripción de Steve, comprando la bicicleta en efectivo esa misma mañana.

Cuando lo vimos andar en bicicleta, dijimos: 'Eso es lo que hizo'. Cruzó la interestatal hasta Walmart. Compró la bicicleta, una Red Bull y un paquete de cigarrillos, dijo Lieck.

Pero incluso con las imágenes dañinas, Steve continuó insistiendo en que no había lastimado a su ex esposa. Le permitieron regresar a casa con los hijos de la pareja, pero las autoridades estaban cada vez más preocupadas por la seguridad de los niños después de descubrir que poco después del divorcio, Steve había amenazado con llevar a cabo un asesinato-suicidio.

En una medida audaz, Lieck decidió poner a los niños bajo custodia protectora y le dijo a Steve que no podría volver a verlos a menos que los llevara al cuerpo de su ex esposa.

Steve dijo a los investigadores que quería irse a casa esa noche pero que regresaría al día siguiente para confesar todo. Aunque a las autoridades les preocupaba que pudiera intentar hacerse daño, Steve fue interrogado al día siguiente y admitió haber estrangulado a su ex esposa hasta la muerte durante una acalorada discusión.

No quise lastimarla, dijo en la cinta del interrogatorio. La amo.

Después de matar a Crystal, Steve dijo que envolvió su cuerpo en una manta y lo colocó dentro del maletero de su propio Mercedes. Pero antes de aceptar revelar la ubicación de su cuerpo, Steve pidió que se eliminara de la mesa la pena de muerte.

No encontramos a Crystal sin su ayuda, el guardabosques de Texas Steven Jeter, explica por qué las autoridades finalmente aceptaron el trato.

Steve llevó a las autoridades policiales a una zona boscosa remota donde encontraron los restos descompuestos de la madre desaparecida.

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Parecía que el caso había llegado a su fin, pero Steve haría un movimiento más desesperado para intentar conseguir una sentencia reducida. En el juicio, sus abogados argumentaron que cumplía con la definición de defensa por pasión repentina, una distinción según la ley de Texas reservada para aquellos delitos cometidos en el calor del momento.

Según Lieck, si se determina que se cometió un crimen pasional, la sentencia se reduce significativamente desde dos años tras las rejas hasta un máximo de 20 años de prisión.

'No me importa cuán dominado pueda estar alguien o cuánto digan que lo son, lo cual en mi opinión no fue así, eso fue una estratagema', dijo sobre la estrategia de defensa. Todavía no es excusa para matar a nadie. O sea, para eso está el divorcio y ya estaban divorciados.

Para combatir la maniobra legal, Lieck presentó el testimonio desgarrador de la propia hija de la pareja, quien testificó en una declaración grabada en video que sus padres habían estado discutiendo acerca de que Crystal había visto a otro hombre cuando Steve la empujó hacia abajo y la estranguló hasta matarla mientras su hija miraba.

El jurado estuvo de acuerdo con los fiscales y rechazó la defensa de pasión repentina. Steve fue sentenciado a 50 años de prisión.

Los investigadores ahora dicen que si el huracán no hubiera impedido que alguien robara el Mercedes negro de Crystal, es posible que nunca hubieran podido reconstruir el crimen.

Su plan se vino abajo con la lluvia, dijo Jeter.

Para obtener más información sobre este caso y otros similares, mire 'Dateline: Secrets Uncovered' en miércoles en 8/7c en Crimeseries.lat, o transmitir episodios aquí.