Izquierda: James Merritt (Policía Estatal de Illinois); Derecha: Haley Decker (desaparecida en Illinois).
Un hombre de Missouri pasará el resto de su vida, y algo más, tras las rejas por meter a una joven en una maleta y tirar sus restos en un refugio de vida silvestre de Illinois en 2020, dictaminó recientemente un tribunal.
James A. Merritt, de 35 años, es oriundo de Morehouse, Missouri, una pequeña ciudad a pocos kilómetros de las fronteras de varios estados vecinos. Su víctima, Haley Marie Decker, de 18 años, provenía de Normal, Illinois, una ciudad de tamaño mediano que forma parte del área metropolitana de Bloomington-Normal y a casi cuatro horas al norte de Morehouse.
En enero, fue declarado culpable de un cargo de asesinato en segundo grado, acción criminal armada, manipulación de pruebas físicas y tráfico con fines de explotación sexual, según la Policía Estatal de Illinois.
A principios de este mes, el juez de circuito Joshua Underwood condenó a Merritt a cadena perpetua más 29 años adicionales y una multa de 25.000 dólares.
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El 26 de marzo de 2020, el cuerpo de Decker fue encontrado en el Refugio Nacional de Vida Silvestre Cypress Creek en una zona rural del condado de Pulaski, Illinois, dijo la policía. El adolescente había sido denunciado como desaparecido 22 días antes.
El triste descubrimiento lo hizo un hombre que caminaba con su hijo, según informó DesaparecidoEnIllinois.org . La pareja vio cabello rubio saliendo del equipaje y llamaron a la policía. Las autoridades determinaron que la habían golpeado repetidamente en la cabeza con un objeto contundente.
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Los investigadores revisaron los informes de personas desaparecidas recientes y rápidamente se convencieron de que habían encontrado a Decker. Después de que le tomaron las huellas dactilares, se confirmaron las sospechas de los investigadores.
La evidencia digital conectó a la joven con Merritt.
Los investigadores finalmente obtuvieron el teléfono celular de Decker y los datos del dispositivo. Se entregó una orden de arresto en la residencia de Merritt que 'condujo a pruebas que demostraban que Decker había vivido una vez con Merritt', dijo la policía estatal. La investigación también determinó que Decker había sido trabajadora sexual en el momento de su muerte.
El acusado, en una entrevista con la policía, admitiría haber conocido a su víctima en línea y luego llevarla a varios pueblos pequeños del estado Show-Me para que tuviera relaciones sexuales con otros hombres a cambio de dinero, según el Demócrata estándar . Los registros telefónicos también sugirieron que Merritt y Decker habían estado en el mismo lugar y luego viajaron al refugio de vida silvestre el 25 de enero de 2020.
La policía también encontró sangre en la residencia de Merritt y lo que parecía ser sangre limpia en su vehículo.
'Los esfuerzos de investigación de los agentes del ISP y los científicos forenses involucrados en esta investigación son dignos de elogio', dijo el capitán Nicholas Dill, comandante de la Zona 7 del ISP, en un comunicado de prensa. 'También me gustaría expresar nuestro agradecimiento a la Patrulla de Caminos de Missouri por su colaboración en esta investigación. La cooperación entre las fuerzas del orden estatales de ambos lados del río dio como resultado una investigación y una condena exitosas.'
Los jurados deliberaron durante 90 minutos antes de declarar culpable al acusado de cada cargo que enfrentaba. Si bien Merritt fue condenado por un jurado del condado de Pemiscot, un cambio de sede resultó en que su caso fuera juzgado por el fiscal del condado de New Madrid, Andrew Lawson.
'Estoy muy satisfecho con los veredictos del jurado en este caso', dijo Lawson después del veredicto, según el Demócrata.
Decker es recordada trágicamente por sus propias palabras y por su familia angustiada pero consciente.
'La amaba tanto y me siento tan mal', dijo su padre, Sam Decker. El correo de registro . 'Sé que ella no quería morir'.
Poco después de que sus padres se divorciaran, los problemas comenzaron con arrebatos, contestaciones a los adultos y andanzas furtivas; eventualmente resultando en un diagnóstico psiquiátrico, ayuda psiquiátrica forzada, mayor uso de drogas, detención juvenil, un bebé a la edad de 16 años, hogares de acogida, hogares grupales y un número terminal de instalaciones de tratamiento.
Incluso una vez logró escapar de la captura de una red sexual en Chicago, pero los patrones en su vida se repetían.
Luego vino el sombrío descubrimiento en el campo de hongos. Una mujer que a menudo había estado sin decir una palabra a su familia durante largos períodos ahora estaba perdida para ellos y para el mundo, para siempre.
'Al principio no pude procesar eso', le dijo su tía, Jenny Randall, a una empresa con sede en Peoria. WMBD, afiliado de CBS . 'Solo dije: 'Papá, ¿a qué te refieres con su cuerpo? La gente no dice su cuerpo si la persona todavía está viva. Básicamente me caí al suelo y comencé a llorar. Fue muy perturbador porque sentí que podría haber hecho más'.
A finales de 2019, Haley Decker publicó en Facebook que estaba en una relación abusiva, dijo su padre. El 25 de enero de 2020, le envió a una amiga una foto de Snapchat etiquetada con Morehouse, Missouri, como ubicación. Ese fue el último mensaje que enviaría.
Uno de sus primeros mensajes, escrito en un trozo de papel rayado arrancado de un cuaderno de espiral, seguía la trayectoria de su demasiado breve vida.
'Seré leal y tendré mucho espíritu', escribió una vez Haley Decker cuando tenía 5 años y el mundo parecía más brillante.