A finales de la década de 1980, en Delaware, una serie de cadáveres comenzaron a amontonarse junto a la Ruta 40. Las víctimas, todas mujeres, presentaban inquietantes marcas de tortura y la policía sospechaba firmemente que se enfrentaban a un asesino en serie... y a un reloj que no paraba de correr.
El 29 de noviembre de 1987, una pareja joven que buscaba algo de privacidad condujo hasta un sitio de construcción junto a la Ruta 40. Sus planes se detuvieron cuando vieron algo extraño en la carretera.
'El novio conducía. Dice: 'Oh, alguien arrojó un maniquí por ahí', dijo Joseph A. Swiski, un detective de Newark, Delaware, a 'La marca de un asesino en serie', que se transmite Lunes 12 de abril a través de viernes 16 de abril en 8/7c en Crimeseries.lat como parte de Semana del asesino en serie, un evento especial de nueve noches. 'En realidad era un cuerpo'.
La pareja llamó al 911 y la policía llegó al lugar. Encontraron a una joven muerta con los pantalones bajados y el sostén abierto para dejar al descubierto sus senos. Tenía marcas de ligaduras y una herida con sangre en la cabeza. Sin embargo, lo más inquietante fue lo que le había sucedido a su pecho.
'Estábamos viendo evidencia de tortura donde uno de los pezones de su seno fue mutilado. Realmente nunca había visto ese tipo de daño a una víctima', dijo Swiski a los productores.
Una autopsia no reveló signos de agresión sexual, lo que sorprendió a los investigadores. Sin embargo, se enteraron de que la habían matado de un golpe en la cabeza.
Utilizando fotografías de sus tatuajes, la policía finalmente pudo identificar a la víctima como Shirley Ellis, una trabajadora sexual que frecuentaba la zona. Sin embargo, su familia dijo que había estado pasando página. Había estado estudiando enfermería y la noche que desapareció, iba a un hospital a visitar a un amigo enfermo. Sin embargo, estaba acostumbrada a hacer autostop y su familia creía que así conoció a su asesino.
La policía tenía poco con qué investigar y el caso no llegó a ninguna parte... hasta el 29 de junio de 1988.
Los empleados de una obra de construcción de la Ruta 40 encontraron a una joven desnuda muerta en un camino de tierra. Cuando llegó la policía, se dieron cuenta de que el caso tenía similitudes con el asesinato de Ellis.
'Observamos golpes cilíndricos en la cabeza y había pruebas de que la habían atado por las muñecas y los tobillos'. Det. dijo a los productores Jim Hedrick, del Departamento de Policía del condado de New Castle. 'Nos dimos cuenta de que había mutilación en el área del seno... extirpación parcial del pezón'.
Identificaron a la víctima como Catherine DiMauro, una mujer divorciada de 31 años, madre de dos hijos, conocida por hacer autostop y frecuentar establecimientos a lo largo de la Ruta 40.
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El término 'similitudes' es realmente un eufemismo, afirmó Swiski. 'Decir que se trataba de otro asesino probablemente habría desafiado las leyes de la probabilidad'.
Las señales de tortura en cada mujer, especialmente en los pechos, alarmaron seriamente a los investigadores.
'Este delincuente es la peor pesadilla de toda mujer. Cuando alguien causa un dolor que excede con creces lo necesario para matar a la persona, obtiene placer en función del dolor en sí mismo. La tortura es la satisfacción. Eso es sadismo sexual', explicó a los productores Joni E. Johnston, psicóloga forense.
Sin embargo, la autopsia de DiMauro reveló algo más que un método de asesinato similar. Descubrieron que estaba cubierta de pequeñas fibras de alfombra azul, lo que indicaba que dondequiera que había sido atacada y asesinada, había un tipo específico de alfombra.
Los investigadores sabían que necesitaban encontrar al culpable antes de que volviera a atacar. Decidieron crear una trampa: hicieron que Renee Taschner, una oficial del Departamento de Policía del Condado de New Castle, fuera encubierta, usara un micrófono y deambulara por la Ruta 40 para ver si el asesino se detendría por ella.
'Solo me había graduado de la Academia, unos cuatro meses antes de esto. Yo era muy nuevo, muy entusiasta. La idea siempre fue involucrar a estos tipos para ver si podíamos lograr que la persona o personas que iniciaron estos crímenes mostraran su mano', dijo Taschner.
Pasaron semanas sin ninguna pista viable de la operación de Taschner. Mientras tanto, otra mujer, Margaret Lynn Finner, una madre de 27 años que intentaba subsistir en secreto con el trabajo sexual, también desapareció en la Ruta 40. Una amiga la había visto por última vez subirse a una camioneta Ford azul. El conductor era un hombre blanco, pero el amigo no pudo reconocer ningún otro rasgo distintivo.
Taschner buscaba ahora una furgoneta Ford azul, y finalmente una se detuvo a buscarla. El conductor habló un rato con ella y cuando miró hacia adentro, vio que la camioneta estaba cubierta con una alfombra azul.
El conductor le pidió que lo acompañara, pero ella fingió un fuerte dolor de cabeza. Sin embargo, pudo arrancar algunas fibras de la alfombra azul durante la conversación, que era la evidencia que necesitaba la policía.
Las autoridades comprobaron el número de placa y descubrieron que el sospechoso era Steven Brian Pennell, un hombre casado con dos hijos y sin antecedentes penales reales. Enviaron las fibras al laboratorio para ver si coincidían con las encontradas en DiMauro.
Mientras tanto, trágicamente apareció otra víctima. El 20 de septiembre, una joven de 22 años llamada Michelle Gordon, cuya familia había denunciado su desaparición unos días antes, fue encontrada muerta en un canal. Se sabía que hacía autostop por la Ruta 40, al igual que las otras víctimas.
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'Ella, como los demás, había sido brutalmente torturada mientras estaba atada', dijo a los productores Kathy Jennings, de la Oficina del Fiscal General de Delaware.
Sin embargo, su caso fue ligeramente diferente. No tenía marcas de ligaduras en el cuerpo ni golpes en la cabeza, aunque había sido torturada.
'El médico forense indicó que los actos reales de violencia y tortura literalmente asustaron su muerte', explicó Jennings. Su muerte fue declarada homicidio.
Los investigadores finalmente obtuvieron el descanso que necesitaban: las fibras del auto de Pennell fueron de hecho las que se encontraron en DiMaruo.
Ejecutaron una orden de allanamiento en su casa y su automóvil y encontraron cabello, sangre y piel de algunas de las víctimas allí. Fue arrestado y acusado de tres cargos de asesinato por los asesinatos de Ellis, DiMauro y Gordon. Aunque Finner finalmente fue encontrado asesinado en un campo, inicialmente no lo acusaron del crimen ya que no tenían la evidencia física que lo vinculara con su muerte.
En 1989, Pennell fue declarado culpable de asesinar a Ellis y DiMauro. Fue absuelto del asesinato de Gordon, lo que los investigadores dijeron que probablemente se debió a que su asesinato fue diferente de los demás. Le impusieron dos cadenas perpetuas.
Sin embargo, posteriormente se descubrió que una muestra de sangre tomada de la camioneta de Pennell coincidía con otra mujer desaparecida, Kathleen Meyer, que había sido vista por última vez entrando en una camioneta Ford azul en la Ruta 40. Su cuerpo nunca fue encontrado.
Afirmando que no quería molestar a su familia con otro juicio, no impugnó los asesinatos de Meyer y Gordon. Luego pidió al tribunal que lo condenara a muerte.
'Este tribunal me ha declarado culpable basándose en el testimonio de testigos. Entonces pido que la sentencia sea la muerte como dicen las leyes del estado y las leyes de Dios. Eso es todo lo que tengo que decir', afirmó. según un artículo de Delaware Today de 2020.
Fue ejecutado mediante inyección letal el 14 de marzo de 1992.
Para obtener más información sobre este caso y otros similares, mire 'Mark Of A Serial Killer', que se transmite Lunes 12 de abril a través de viernes 16 de abril en 8/7c como parte de Semana del asesino en serie, un evento especial de nueve noches el Crimeseries.lat .